L’IA vient-elle vraiment pour nos emplois et nos salaires ? Les prédictions passées d’une « apocalypse robotique » offrent quelques indices

Les robots nous prenaient nos emplois – c’est du moins ce qu’on nous a dit il y a plus de dix ans. Les mêmes avertissements sont régulièrement entendus aujourd’hui concernant l’impact probable de l’intelligence artificielle (IA).

Les avancées technologiques font depuis longtemps craindre que les lieux de travail ne soient anéantis par l’automatisation, les plateformes d’IA générative telles que ChatGPT inspirant la dernière vague d’angoisse professionnelle.

Nous voyons souvent cette crainte de voir l’IA remplacer nos moyens de subsistance dans les articles de presse faisant état des résultats de nouvelles enquêtes auprès des travailleurs, ou dans les forums en ligne parlant de « massacres d’emplois » liés à l’IA.

Une tristesse similaire imprégnait des recherches antérieures spéculant sur l’impact futur de l’automatisation et d’une apocalypse robotique imminente.

À l'Université d'Oxford, les chercheurs Carl Benedikt Frey et Michael Osborne ont averti en 2013 que 47 % des emplois américains risquaient fortement d'être automatisés « peut-être dans une décennie ou deux ».

Peu de temps après, l’Institut néo-zélandais de recherche économique a estimé qu’environ 50 % des emplois néo-zélandais pourraient également être vulnérables.

Les médias ont amplifié ces avertissements avec des titres alarmants tels que « Vous perdrez votre emploi à cause d'un robot – et plus tôt que vous ne le pensez ».

En 2017, Daron Acemoglu, lauréat du prix Nobel, et Pascual Restrepo ont fourni la première preuve concrète que les robots avaient commencé à déplacer des emplois et à faire baisser les salaires dans l’économie américaine.

Leurs découvertes ont déclenché une vague mondiale de recherches, alors que des centaines de chercheurs ont commencé à analyser divers ensembles de données à la recherche de preuves supplémentaires.

La révolution robotique qui n'existait pas

Plus d’une décennie après la parution de ces prévisions, cette morosité a-t-elle jamais été justifiée ? Cette menace sur nos emplois et nos salaires s’est-elle réellement concrétisée ?

Pour répondre à ces questions, mes collègues et moi avons réalisé une méta-analyse synthétisant les résultats de dizaines d'articles universitaires publiés depuis l'étude historique d'Acemoglu et Restrepo en 2017.

Plutôt que de nous appuyer sur un seul ensemble de données, pays ou période, nous avons examiné 52 études du monde entier, couvrant un total de 2 586 estimations individuelles sur la manière dont les robots et l’automatisation affectent les salaires.

Dans les 52 études examinées, nous n’avons trouvé aucune preuve solide que les robots ont un impact constant sur les salaires, qu’il soit positif ou négatif.

Certaines études ont fait état de baisses de salaires, d’autres d’augmentations, mais en moyenne, l’effet était proche de zéro. En fait, l’impact global estimé était si faible qu’il tombait même en dessous du seuil minimal d’importance économique.

Bien que les robots puissent affecter les salaires dans des secteurs et des pays spécifiques, ou parmi certains groupes de travailleurs, nous avons trouvé peu de preuves mondiales pour étayer l’idée selon laquelle l’automatisation fait constamment augmenter ou diminuer les salaires.

Une méta-analyse antérieure dirigée par l’Université de Canterbury a trouvé des résultats similaires en examinant l’impact des robots sur l’emploi.

Même si les premiers résultats d’Acemoglu et Restrepo ont montré que les robots réduisaient l’emploi, la plupart des recherches menées depuis n’ont montré aucun effet négatif global.

Deux autres méta-analyses, menées par des chercheurs italiens et allemands, ont également révélé peu de preuves cohérentes d’une réduction généralisée des emplois et des salaires, provoquée par des robots.

Concentrez-vous sur les opportunités, pas sur l'anxiété

Malgré ces résultats, nous ne pouvons toujours pas dire qu’il n’y a pas eu de perdants, ni de gagnants, dans le contexte croissant de l’automatisation.

En effet, certains types d’emplois, comme ceux qui effectuent des tâches cognitives ou physiques de routine, ont perdu de leur importance à cause des robots, tandis que d’autres, comme ceux qui nécessitent de la créativité, sont devenus de plus en plus vitaux.

Nos recherches suggèrent que le perfectionnement des compétences et l'apprentissage de la collaboration efficace avec les robots (et l'IA) constituent la bonne stratégie pour rester compétitif sur les marchés du travail d'aujourd'hui.

Les entrepreneurs et les managers doivent également s’efforcer de s’adapter et de capitaliser sur les nouvelles opportunités créées par l’automatisation.

Après tout, la technologie fait progresser une entreprise à la fois.

Enfin, pour les décideurs politiques, nos recherches appellent à abandonner les réglementations motivées par la panique et visant à ralentir l’automatisation, et à aider les travailleurs à acquérir les compétences humaines que l’automatisation rend plus précieuses.