L’IA pourrait générer une énorme empreinte carbone, mais elle pourrait également être un allié essentiel dans la lutte contre le changement climatique.

Récemment, l’intelligence artificielle (IA) a été présentée comme un problème dans le cadre des efforts internationaux urgents visant à lutter contre le changement climatique. À mesure que l’IA joue un rôle plus important dans nos vies, elle aura besoin d’énormes quantités de puissance de calcul et de stockage de données.

En tant que telle, l’empreinte carbone de l’IA devrait augmenter en raison de sa forte consommation d’énergie et des émissions de carbone associées à la production de son matériel.

Cependant, la vérité est plus nuancée, puisque l’intelligence artificielle pourrait également contribuer à résoudre les problèmes et apporter une contribution significative à la lutte contre le changement climatique.

L'IA pourrait, par exemple, contribuer à des prévisions plus précises d'événements météorologiques extrêmes tels que les ouragans ou à la vitesse à laquelle on peut s'attendre à ce que les glaces polaires et les glaciers de la planète fondent. Cela pourrait également nous aider à mieux gérer nos infrastructures énergétiques, comme les réseaux électriques.

Depuis 2012, les plus grands processus de formation en IA consomment de plus en plus de puissance de calcul. En fait, le taux a doublé tous les 3,4 mois en moyenne.

Les centres de données et les réseaux de transmission contribuent à plus de 1 % de la consommation mondiale d’énergie et à 0,6 % des émissions mondiales de carbone. Une seule requête sur ChatGPT (le chatbot avancé d'OpenAI) peut générer beaucoup plus de carbone qu'une recherche Google classique.

Exploiter l’IA pour de bon

Malgré les conséquences négatives potentielles, il y a des raisons d’être optimiste. L’IA pourrait notamment nous aider en améliorant notre compréhension de la science sous-jacente au changement climatique.

L’IA pourrait contribuer à cet égard de nombreuses manières, notamment en améliorant les modèles climatiques. Il s'agit de simulations informatiques du fonctionnement du climat de la Terre et de la façon dont il réagit, ou est susceptible de réagir à l'avenir, à l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre.

Des techniques d’IA telles que l’apprentissage automatique pourraient être utilisées pour simuler des éléments de modèles climatiques, tels que la formation des gouttes de pluie ou des nuages, qui sont actuellement difficiles à reproduire.

De cette manière, l’intelligence artificielle pourrait non seulement améliorer les projections des modèles climatiques – qui sont utilisés pour orienter les décisions politiques – mais également réduire la quantité de puissance de calcul nécessaire à de telles tâches. Cela pourrait à son tour contribuer à réduire l’empreinte carbone liée à l’exécution de ces modèles climatiques sur des superordinateurs.

Dans une récente conférence TED, Sims Witherspoon, responsable du climat et du développement durable chez Google DeepMind, a déclaré que l'IA peut nous aider à optimiser et à gérer les systèmes et infrastructures existants, tels que les réseaux électriques. Les réseaux électriques doivent être gérés activement pour maintenir un équilibre stable entre l’offre et la demande.

La transition des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables est essentielle pour atteindre les objectifs de zéro émission nette. Cependant, même si les centrales à combustibles fossiles sont relativement fiables, l’énergie éolienne et solaire est imprévisible en raison des conditions météorologiques. C’est là que l’IA pourrait intervenir.

L'équipe de Witherspoon chez DeepMind a formé un réseau neuronal (un système d'IA inspiré du cerveau humain) à partir de données provenant de conditions météorologiques historiques et d'informations sur la production d'énergie éolienne. La technologie qui en a résulté a été 20 % plus performante que les systèmes existants de prévision de la production d’énergie éolienne. Cela pourrait être utilisé par les opérateurs pour mieux planifier les baisses d’approvisionnement et combler les lacunes avec de l’énergie provenant d’autres sources renouvelables.

Les bonnes politiques

Malgré ses avantages tangibles, l’IA a également besoin de politiques gouvernementales appropriées pour que son potentiel soit réalisé. L’interaction entre les avantages de l’IA et ses coûts environnementaux est incroyablement complexe. Pour garantir que l’IA ait un impact positif net, toutes les parties concernées doivent faire preuve de transparence quant à ses coûts environnementaux, y compris les gouvernements et les entreprises technologiques qui développent des systèmes d’IA.

Ce n'est que grâce à la transparence et au partage des données que nous pourrons faire des choix éclairés et stratégiques concernant l'utilisation de l'IA afin d'améliorer les effets positifs et de trouver des solutions qui réduisent les impacts néfastes de la technologie sur l'environnement.

Dans l’état actuel des choses, l’IA n’est pas une technologie particulièrement verte et son développement est coûteux. Cependant, le changement climatique constitue notre plus grand défi et l’IA pourrait être un allié précieux si nous parvenons à trouver des solutions qui compensent ses inconvénients.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.