L’IA est censée nous rendre plus efficaces, mais elle pourrait nous faire gaspiller plus d’énergie

L’Union européenne négocie une loi sur l’intelligence artificielle, la première loi globale au monde visant à réglementer l’intelligence artificielle (IA) en fonction du risque qu’elle présente pour les individus, la société et l’environnement.

Cependant, les discussions sur l’IA négligent un risque environnemental important : une augmentation potentielle de la consommation d’énergie liée à son utilisation dans les activités quotidiennes. Sans reconnaître ce risque, le développement de l’IA pourrait contribuer à l’urgence climatique.

L’IA peut être une arme à double tranchant. Il peut s’agir d’un outil puissant pour l’action climatique, en améliorant l’efficacité du réseau énergétique, en modélisant les prévisions du changement climatique ou en surveillant les traités sur le climat. Mais l’infrastructure nécessaire au fonctionnement de l’IA est gourmande en énergie et en ressources. La « formation » d’un grand modèle de langage tel que GPT-3 d’OpenAI, un chatbot populaire alimenté par l’IA, nécessite beaucoup d’électricité pour alimenter les centres de données qui ont ensuite besoin de beaucoup d’eau pour refroidir.

En fait, l’ampleur réelle de l’impact de l’IA sur l’environnement est probablement sous-estimée, surtout si l’on se concentre uniquement sur l’empreinte carbone directe de son infrastructure. Aujourd’hui, l’IA imprègne presque tous les aspects de notre vie quotidienne numérisée. Les entreprises utilisent l’IA pour développer, commercialiser et fournir des produits, du contenu et des services plus efficacement, et l’IA influence la façon dont nous recherchons, achetons, socialisons et organisons notre vie quotidienne.

Ces changements ont des implications considérables sur notre consommation totale d’énergie à un moment où nous devons activement la réduire. Et il n’est pas encore sûr que l’IA nous aidera à faire des choix plus favorables au climat.

Comment l’IA nous change

L’IA peut indirectement modifier la quantité d’énergie que nous utilisons en modifiant nos activités et notre comportement, par exemple en accomplissant des tâches plus efficacement ou en remplaçant des outils analogiques tels que des cartes physiques par leurs équivalents numériques. Cependant, les choses peuvent se retourner contre eux si la commodité et la baisse des coûts stimulent simplement la demande pour davantage de biens ou de services. C’est ce qu’on appelle « l’effet rebond », et lorsque l’effet rebond est supérieur à l’économie d’énergie, il entraîne une consommation globale d’énergie plus importante. La question de savoir si l’IA entraînera une consommation d’énergie plus ou moins grande dépendra de la manière dont nous nous adapterons à son utilisation.

Par exemple, les systèmes de maison intelligente alimentés par l’IA peuvent améliorer l’efficacité énergétique en contrôlant le chauffage et les appareils électroménagers. On estime qu’un système de chauffage intelligent réduit la consommation de gaz d’environ 5 %. La gestion de l’énergie domestique et l’automatisation pourraient même réduire la consommation de CO₂ des ménages jusqu’à 40 %.

Cependant, une maison plus efficace et chauffée confortablement peut inciter les gens à rester chez eux plus souvent avec le chauffage allumé. Les gens peuvent également avoir des attentes accrues en matière de confort concernant une maison plus chaude et un préchauffage des espaces. Une étude sur les maisons intelligentes a révélé que les gens achètent et utilisent des appareils intelligents supplémentaires pour augmenter le contrôle et le confort, plutôt que pour consommer moins d’énergie.

Dans le secteur des transports, les applications de covoiturage qui utilisent l’IA pour optimiser les itinéraires peuvent réduire le temps de trajet, la distance et les embouteillages. Pourtant, ils remplacent les transports publics plus durables et augmentent la demande de déplacements, ce qui entraîne 69 % de pollution climatique supplémentaire.

À mesure que l’IA dans le secteur des transports devient plus avancée, l’effet pourrait s’intensifier. La commodité d’un véhicule autonome peut augmenter les déplacements des personnes et, dans le pire des cas, doubler la quantité d’énergie utilisée pour le transport.

Dans le commerce de détail, les fonctions de publicité et de recherche basées sur l’IA, les recommandations personnalisées ou les assistants personnels virtuels peuvent encourager la surconsommation plutôt que les achats durables.

Les effets de rebond peuvent également se manifester dans l’utilisation du temps et dans tous les secteurs. Les recherches prédisent que l’IA pourrait prendre plus de 40 % de notre temps consacré aux tâches domestiques d’ici dix ans. Ce temps d’inactivité est désormais disponible pour d’autres activités qui peuvent être plus gourmandes en énergie, comme des déplacements supplémentaires.

Comment l’IA affecte l’action climatique

À plus grande échelle, l’IA aura également des impacts systémiques qui menaceront l’action climatique. Nous sommes conscients des risques que l’IA risque d’exacerber la désinformation, les préjugés, la discrimination et les inégalités. Ces risques auront des répercussions sur notre capacité à agir contre le changement climatique. L’érosion de la confiance, de l’action et de l’engagement politique des citoyens peut saper leur désir de réduire les émissions et de s’adapter au changement climatique.

Alors que nous sommes aux prises avec les risques potentiels de l’IA, nous devons élargir notre compréhension de la façon dont elle affectera notre comportement et notre environnement. Les scientifiques ont appelé à davantage de travaux pour améliorer et normaliser les méthodologies comptables permettant de rendre compte des émissions de carbone des modèles d’IA. D’autres ont proposé des solutions de bonnes pratiques pour réduire les émissions d’énergie et de carbone liées à l’apprentissage automatique.

Ces efforts visant à lutter contre l’empreinte carbone directe des infrastructures d’IA sont importants, mais pas suffisants. Lorsqu’on considère les véritables impacts environnementaux de l’IA, son impact indirect sur la vie quotidienne ne doit pas être ignoré.

À mesure que la technologie s’intègre de plus en plus dans nos vies, ses développeurs doivent réfléchir davantage au comportement humain et à la manière d’éviter les conséquences involontaires des économies d’efficacité générées par l’IA. À terme, ils devront intégrer cela d’une manière ou d’une autre dans la conception de l’IA elle-même, afin qu’un monde dans lequel les humains dépendent de l’IA ne soit pas un monde qui utilise inutilement de l’énergie supplémentaire.