L'IA a plié le prix d'un métal ultrarrao. Le problème est que nous en avons besoin pour stocker les énergies renouvelables

Deux révolutions technologiques redéfinissent, en même temps, l'ensemble du secteur de l'énergie: la transition vers des sources renouvelables et le boom imparable de l'intelligence artificielle. Le premier a besoin de batteries bon marché et efficaces. Le second a un appétit de données insatiable et a besoin de matériel pour les stocker. Le problème est que les deux entrent en collision sur le marché d'un ultrarrao metal: ruthenium. Et l'IA gagne la bataille.

Le ruthénium est dans des maximums historiques. Au cours de la dernière année, ce minéral gris argenté discret est devenu l'étoile inattendue des marchés des matières premières. Son prix a doublé, atteignant 25 720 dollars par kilogramme, selon les données du raffineur de métaux de Johnson Matthey que Bloomberg recueille. Le chiffre éclipse non seulement l'augmentation de l'or ou de l'argent, mais touche également son maximum historique de 27 970 $, atteint il y a 18 ans.

Ce qui a déclenché cette fièvre. La réponse réside dans les centres de données qui alimentent l'intelligence artificielle. Ruthenium, un groupe de groupe en platine, est exceptionnellement difficile et polyvalent. L'une de ses applications en électronique est les disques durs à haute capacité, qui utilisent une couche de rivière inférieure à un nanomètre épais pour augmenter considérablement la densité des données. En tant qu'IA générative et nécessite du stockage des quantités astronomiques d'informations, la demande déclenche.

Mais le problème de fond est la rareté. Le ruthénium est l'un des éléments les plus rares de la croûte terrestre. Il est obtenu presque exclusivement en tant que sous-produit de l'exploitation en platine, et son approvisionnement annuel est minuscule: seulement 30 tonnes l'année dernière. À moins que l'investissement dans l'exploitation minière n'augmente, les analystes s'attendent à ce que le marché entre avec déficit l'année prochaine. C'est-à-dire que la demande dépasse l'offre.

Non seulement il a besoin de Ruthenio. En plus des disques durs, le métal est un composant vital dans plusieurs des produits chimiques les plus prometteurs pour les batteries massives de stockage d'énergie. L'oxyde de ruthénium offre une capacité et une vitesse de chargement et de décharge unique, il était donc destiné à être utilisé dans les superfauges avant que l'IA ne reproduise son prix.

C'est également un métal nécessaire dans les batteries au lithium-oxygène, considéré comme l'une des prochaines grandes révolutions des batteries pour sa densité d'énergie très élevée. Mais ces cellules dépendent de catalyseurs efficaces. Les nanocatalyseurs de ruthénium atteignent des capacités et des cycles de vie extraordinaires, mais avec le prix actuel, ils sont irréalisables.

Comment il affecte le secteur de l'énergie. Aucun secteur n'est en mesure de faire face à des investissements aussi importants que celui de l'intelligence artificielle. L'IA reste avec le ruthénium pour économiser des données tandis que toute la planète est confrontée à un autre défi urgent: stocker l'énergie pour abandonner les combustibles fossiles. Les énergies renouvelables intermittentes, comme l'énergie solaire et le vent, ont besoin de batteries à grande échelle pour garder l'énergie qu'ils génèrent lorsque le soleil brille ou que le vent souffle, pouvoir l'utiliser plus tard lorsque la nuit tombe ou que le vent cesse de souffler.

Selon l'International Energy Agency, en 2023, 42 GW ont été installés en capacité de batterie, plus du double que l'année précédente. C'est une figure impressionnante mais insuffisante pour atteindre les objectifs de l'accord de Paris. Le monde doit multiplier ce rythme par six et atteindre environ 1 500 GW de capacité de stockage d'ici à 2030 (dont 1 200 GW seraient des batteries).

Y a-t-il une alternative au ruthénium? Il existe d'autres technologies qui permettent de stocker de grandes quantités de données, mais elles sont très coûteuses, donc l'industrie continue de parier sur le ruthénium. En fait, un rapport d'International Data Corp. fournit que les ventes de disques durs avec le ruthénium augmenteront 16% cette année, entraînant des actions métalliques.

Des chercheurs du monde entier ont passé des années à développer de nouvelles batteries avancées en supposant un prix pour le ruthénium qui, bien que élevé, était gérable. Maintenant, l'explosion de la demande d'IA a créé une courbe de coût que personne ne prévoyait, et qui force à partir de zéro.

Image | Metalle-W (CC BY-SA 3.0)

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