L’Europe cherche un endroit où installer sa gigafactory d’IA. L'Espagne et le Portugal montrent tout leur plumage renouvelable

Il y a un concept qu’il faut connaître : la souveraineté technologique. Les Etats-Unis le recherchent en matière de semi-conducteurs pour ne pas dépendre de Taïwan. La Chine le veut avec le même objectif et avec l’intention de renforcer son industrie. Et l’Europe s’y emploie également. Dans cette recherche se trouve l’idée de renforcer la souveraineté européenne en matière d’intelligence artificielle en construisant des gigafactories d’IA.

Et l’Espagne et le Portugal sont clairs sur une chose : ils veulent être ce nœud de l’IA européenne.

InvestAI. Dans cette quête d’indépendance, la vérité est que l’Europe a encore un long chemin à parcourir. Sur la scène mondiale, ils dépendent du néerlandais ASML pour créer des puces de pointe, mais Taiwan et la Chine sont l'usine du monde et les États-Unis ont été un partenaire clé dans les domaines logiciel et spatial. En voyant le récent parcours des États-Unis, l’Europe a compris qu’elle ne pouvait pas dépendre autant des alliances étrangères et que ses systèmes clés ne sont pas européens, et elle va puiser profondément dans ses poches.

200 milliards d'euros, c'est ce que dispose l'initiative InvestAI de la Commission européenne pour investir dans des programmes axés sur le développement de l'intelligence artificielle. Dans ce cadre, 20 milliards d’euros supplémentaires sont économisés pour construire des gigafactories.

GigafactorIA. Leur nom est assez révélateur et ce sont d’immenses centres de données dotés d’une capacité de centaines de milliers de puces dans le but à la fois de former et de déduire des modèles d’intelligence artificielle. Le plan a été lancé il y a quelques mois avec la conversion de sept centres de données européens en centres de données pour l'IA et avec un objectif : que les entreprises européennes ne se tournent plus vers les entreprises étrangères. Par exemple, le français Mistral a signé avec Microsoft pour pouvoir utiliser ses systèmes pour former Le Chat. L'idée est que cela se fasse « à la maison ».

On estime que l'une de ces giga-usines pourrait disposer de plus de 100 000 processeurs d'IA de pointe et qu'ils devraient être optimisés pour avoir une faible consommation, réutiliser des ressources telles que l'eau et constituer un nœud stratégique proche d'autres entreprises, universités et servir à attirer des talents.

Stratégie. L'Espagne incite depuis quelques mois les entreprises américaines à construire leurs centres de données sur le territoire national. Aragon est devenu l'un de ces points stratégiques, mais aussi Madrid ou Tarragone. Aujourd’hui, d’autres municipalités s’y opposent (ce qui n’arrive pas qu’en Espagne).

Dans cette stratégie de souveraineté technologique européenne, l’Espagne a deux atouts en main : Mora la Nova à Tarragone et San Fernando de Henares à Madrid. Ce sont les deux municipalités qui pourraient accueillir une de ces gigafactories d’IA et qui profiteraient des infrastructures technologiques et énergétiques de la région pour accélérer les projets. L’information n’est pas nouvelle, mais le Portugal s’y joint désormais.

Comme l'a détaillé la Moncloa, les deux pays vont mener une série d'efforts bilatéraux pour être à la tête énergétique et technologique de l'Europe, en mettant l'accent sur la coordination des projets d'intelligence artificielle. Parce que l’Espagne veut la gigafactory européenne et le Portugal aussi. Le pays voisin développe déjà un data center à Sines, et les deux pays jouent leurs cartes.

Énergie. Le Portugal joue la carte du fait que Sines dispose d'une bonne connexion avec les câbles sous-marins de l'Atlantique. L’Espagne a également un argument puissant : si l’Europe veut que les gigafactories d’IA soient économes en énergie, le pays dispose d’une infrastructure renouvelable qui peut contribuer à rendre l’IA indépendante du gaz ou du charbon.

Grâce à l'accord entre les deux pays, l'intention de collaborer pour tirer parti des capacités complémentaires et des synergies entre les deux pays est mise sur la table.

Problème. Il y en a plusieurs. D’une part, ceux énergétiques. Bien que l’Espagne soit l’une des puissances européennes en matière d’énergies renouvelables, l’intelligence artificielle demande beaucoup, beaucoup d’énergie aux heures de pointe. À tel point que non seulement les Big Tech ont des projets privés d’ouverture de centrales nucléaires, mais qu’il a été démontré qu’il fallait utiliser le charbon pour satisfaire la demande. Car l’IA a besoin d’une énergie soutenue, mais surtout rapide et immédiatement accessible dans les moments les plus stressants. Et là, les énergies renouvelables ne sont conformes que si d’énormes batteries sont impliquées.

D’un autre côté, l’Europe construit désormais ses infrastructures… et c’est la pire période. Si vous souhaitez que les gigafactories disposent de puces de dernière génération, cela signifie acheter les H200 de NVIDIA. Le problème est que ces puces, qui montrent actuellement la voie, seront dépassées à court terme par une nouvelle génération. NVIDIA travaille déjà à pleine capacité sur Vera Rubin, et il ne s'agit pas d'une puce plus puissante, mais d'un changement de paradigme.

Ce jeu consistant à être à la pointe de l’IA est lent car l’infrastructure doit être construite. Mais surtout, cela coûte cher. Quoi qu'il en soit, les résultats sur les pays qui accueilleront les gigafactories devraient être publiés ce printemps, et nous verrons si la candidature Espagne-Portugal convainc la Commission.

Images | Moncloa, Chaddavis

À Simseo | L'Espagne a un plan pour capturer plus de centres de données que quiconque : les « protéger » des coûts énergétiques