Les réseaux sociaux et l'IA générative peuvent avoir un impact climatique important : voici comment réduire le vôtre

Dans un train ou un bus, ou simplement dans une file d'attente, le spectacle le plus courant de nos jours est la lueur sourde d'un écran et les pouces vacillants des gens perdus dans le défilement sans fin de leur smartphone.

Dans le monde, environ 62 % des personnes sont des utilisateurs actifs des réseaux sociaux. Dans certains pays, ce chiffre dépasse 90 %. Cela représente une utilisation importante : l'adulte britannique moyen passe 3 heures et 41 minutes en ligne chaque jour, ce qui correspond à environ 56 jours par an, soit près de deux mois entiers.

Chaque fois que nous lisons un article, voyons une publicité, regardons une photo ou une vidéo, ce contenu doit être transféré des serveurs de la plateforme de médias sociaux vers notre appareil. Plus le fichier est volumineux, plus de données doivent être transférées. Et les images haute résolution ou les longues vidéos impliquent beaucoup de données.

Ces données sont réparties dans de nombreuses « fermes de serveurs » (généralement hébergées dans un grand entrepôt contenant des milliers d’ordinateurs) à travers le monde. Si vous chargez une vidéo depuis Youtube, vous ne vous connectez pas à un seul « QG de données YouTube » quelque part en Californie, mais vous collecterez plutôt des données à partir de nombreux serveurs différents, souvent dans différents pays ou continents.

Le déplacement de données sur Internet nécessite de l'énergie et l'envoi de signaux via divers appareils électroniques, notamment des routeurs, des serveurs et notre propre téléphone mobile ou ordinateur portable. Chacun de ces appareils consomme de l’énergie pour fonctionner, tandis que les serveurs doivent rester au frais. Et cette énergie est souvent produite à partir de combustibles fossiles.

Tiktok est la plateforme de réseaux sociaux la moins écologique, selon une étude menée auprès des internautes en France par Greenspector en 2021 puis mise à jour en 2023.

Le simple fait de faire défiler l'application échange beaucoup de données, car Tiktok diffuse constamment des vidéos, y compris de nombreuses préchargées en arrière-plan que vous ne verrez peut-être même jamais.

À l’extrémité du spectre se trouve LinkedIn. En tant que plate-forme textuelle, avec moins de photos et de vidéos, le défilement sur LinkedIn utilise beaucoup moins de données.

L’IA générative est gourmande en énergie

Bien entendu, les réseaux sociaux ne sont pas les seuls coupables. L’IA générative, avec sa capacité à créer du texte, des images, de la musique et même des vidéos, remodèle complètement de nombreux processus créatifs. Mais bien que cela soit attrayant, et parfois nécessaire, cela a un prix environnemental.

Sans surprise, plus l’IA est puissante, plus elle consomme d’énergie. Contrairement à la diffusion d’une vidéo ou au chargement d’une grande page Web, avec l’IA générative, la majeure partie de l’énergie est utilisée à la fin, lors du traitement de votre requête. Si vous demandez à ChatGPT de vous écrire un roman, le processus d'écriture implique de nombreux calculs, même si le texte résultant lui-même n'utilise pas beaucoup de données.

Bien entendu, tout cela soulève des questions cruciales sur la durabilité de l’IA générative et sur notre propre empreinte carbone. Les sociétés d’IA elles-mêmes sont réticentes à nous dire exactement la quantité d’énergie qu’elles utilisent, mais elles ne peuvent apparemment pas empêcher leurs propres chatbots de tenter leur chance. J'ai demandé à ChatGPT-4 « combien d'énergie a été utilisée pour traiter cette requête ? » et il a indiqué « 0,002 à 0,02 kWh », ce qui, selon lui, « équivaudrait à garder une ampoule de 60 watts allumée pendant environ 2 minutes ».

Cela correspond à peu près aux chiffres proposés par une analyse indépendante et représente des dizaines de fois plus d’énergie que ce qui est nécessaire pour une recherche Google. Avec des millions de requêtes par jour adressées uniquement à ChatGPT, tout cela représente une énorme quantité d'énergie supplémentaire. À mesure que l’IA générative continue d’évoluer, la demande d’énergie ne fera qu’augmenter.

Ce que tu peux faire

Si l'impact environnemental de ces technologies suscite des inquiétudes légitimes, il est également essentiel d'en reconnaître les avantages. Pour prendre un exemple, les outils assistés par l’IA comme la synthèse vocale, la reconnaissance vocale et le sous-titrage automatique ont déjà rendu la société plus inclusive, en particulier pour les personnes handicapées ou neurodiverses. Je ne veux pas suggérer que nous abandonnions les médias sociaux ou que nous rejetions complètement l’IA générative.

Mais il y a des choses que nous pouvons faire pour réduire l’empreinte carbone de notre utilisation d’Internet, en combinant des actions individuelles et des changements systémiques. Voici quelques stratégies que nous pouvons tous adopter :

Tout d’abord, limitez le temps d’écran. C'est le plus évident. Réduire le temps passé sur les réseaux sociaux peut directement réduire la consommation d’énergie.

Deuxièmement, utilisez les paramètres d'économie d'énergie sur vos appareils, tels que la réduction de la luminosité de l'écran, l'utilisation d'un arrière-plan sombre et l'activation des modes d'économie d'énergie.

Troisièmement, envisagez de choisir des médias sociaux moins gourmands en énergie, en utilisant les informations de classement environnemental pour éclairer la décision. Cela signifie plus de texte et moins de vidéo et d’IA générative.

Quatrièmement, dans la mesure du possible, utilisez le Wi-Fi sur les données mobiles 4G ou 5G : le Wi-Fi consomme généralement moins d’énergie.

Alors, la prochaine fois que nous nous retrouverons à faire défiler des séquences interminables d'images et de vidéos, notre visage éclairé par la lueur bleue de nos écrans, arrêtons-nous une seconde et commençons à mettre en œuvre ces stratégies simples, afin que nous puissions profiter des avantages d'être connectés, tout en minimiser l'impact sur les ressources de notre planète. En fin de compte, le choix nous appartient.