Les modèles d’IA chinois se vantaient d’être bons, jolis et bon marché. Il n’y a que deux de ces trois choses

Elle n’est pas aussi connue que ses rivales, mais Zhipu AI (z.ai) est devenue l’une des startups chinoises d’IA les plus prometteuses. Il est responsable de la famille des modèles ouverts GLM qui ont toujours offert une alternative solvante et surtout très bon marché. Ce n’est malheureusement plus aussi vrai, mais on assiste à un changement de stratégie aussi bien entre elle et ses concurrents du géant asiatique. Les modèles d’IA chinois ne sont plus une si bonne affaire.

GLM-5.1 est meilleur… Hier, Z.ai a annoncé le lancement de son tout nouveau modèle d’IA, GLM-5.1. Je l’ai fait à pleine poitrine car nous sommes confrontés à une évolution prometteuse de ce LLM (744B de paramètres, 40B d’actifs avec une architecture Mixture of Experts) qui surpasse certes ses prédécesseurs mais qui dans certaines métriques semble même être au-dessus de GPT-5.4, Claude Opus 4.6 ou Gemini 3.1. Les tâches agentiques et celles qui nécessitent une autonomie longue durée fonctionnent mieux que jamais, mais si vous voulez bénéficier de ces améliorations, il faut vérifier : le prix du modèle est désormais au moins 8% plus cher que les versions précédentes.

…mais aussi plus cher. Selon les prix gérés par OpenRouter, la célèbre plateforme qui sert de « distributeur » de plusieurs modèles gratuits et commerciaux, les prix du nouveau modèle Z.ai ont considérablement augmenté. Ainsi, le GLM-5.1 coûte entre 8 et 17 % de plus que le GLM-5 Turbo, également lancé récemment. C’est la deuxième fois que l’entreprise chinoise augmente les prix pour ses utilisateurs en 2026, et c’est un signe inquiétant. L’excuse, bien sûr, est la même que toujours.

Nous sommes très demandés. Lorsque Z.ai a lancé GLM-5 début février, il en a profité pour augmenter les prix de ses forfaits pour programmeurs entre 30 et 60 %, tandis que l’API a augmenté entre 67 % et 100 % (doublement). Ses actions en bourse se sont considérablement redressées après le lancement et la hausse des prix – logique, les investisseurs ont vu que les revenus allaient probablement augmenter grâce à ces augmentations – mais l’entreprise a indiqué que la demande était très forte et que ses modèles devaient refléter cette circonstance.

Des trois B à seulement deux. Les modèles ouverts chinois démontraient depuis des mois une qualité remarquable et un rapport qualité/prix fantastique. Ils étaient bons, jolis et bon marché, mais Zhipu AI vient d’être le dernier en date à augmenter les prix. La plupart de ses concurrents l’ont fait aussi : Moonshot AI (Kimi), MiniMax et StepFun l’ont déjà fait en 2025, mais Alibaba, ByteDance, Tencent et Baidu ont également adopté des stratégies tarifaires de plus en plus ambitieuses, selon TrendForce.

OpenClaw comme déclencheur. Une grande partie de la responsabilité de cette forte demande revient aux agents d’IA comme OpenClaw, qui est devenu viral mais a un problème : il consomme des jetons à un rythme extraordinaire. Une conversation avec ChatGPT, Claude ou Gemini a un coût, mais l’utilisation de tokens en « mode chat » est bien inférieure à celle réalisée par les agents IA, qui ne cessent de « réfléchir » et d’analyser différentes possibilités et d’enchaîner les processus pour résoudre nos demandes. Les modèles chinois sont devenus une bonne alternative si l’on veut économiser car l’utilisation de Claude Opus 4.6 était très coûteuse – et désormais interdite – mais ces modèles deviennent progressivement des modèles d’IA haut de gamme. Du moins, pour le prix.

Je sais déjà comment se termine cette histoire. Ce que nous vivons avec les modèles d’IA, nous l’avons déjà vu avec les smartphones. Les fabricants chinois ont brisé le marché avec des téléphones bon marché offrant des fonctionnalités haut de gamme à des prix moyens ou bas de gamme, mais ils ont ensuite évolué et au fil des années, la plupart des fabricants ont fini par se concentrer sur les gammes très haut de gamme et ont tout au plus lancé des sous-marques « bon marché ». Xiaomi l’a fait avec Redmi et POCO, par exemple, et nous constatons maintenant quelque chose de similaire avec les startups chinoises d’IA, qui ont gagné en popularité avec de bons modèles, jolis et bon marché, mais qui commencent maintenant à faire la transition vers ce nouveau lot de modèles performants mais plus aussi abordables.

D’abord ils vous attrapent, puis ils vous serrent. Ce que nous voyons avec les modèles d’IA chinois, nous le voyons également avec les modèles d’entreprises comme OpenAI ou Anthropic. Eux et leurs concurrents proposent des modèles de plus en plus meilleurs mais aussi de plus en plus chers, ce qui signifie que les tokens que ces sociétés nous vendent deviennent de plus en plus précieux : les quotas des forfaits ChatGPT Plus ou Claude Pro, par exemple, semblent s’épuiser plus vite qu’avant, et les utilisateurs s’en plaignent depuis un certain temps. Sur Reddit, ils ont un « mégathread » dédié précisément à cela, mais ici nous avons une mauvaise nouvelle : cela ne semble pas aller moins, mais plutôt plus.

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