Les États-Unis tentent depuis des années de moderniser leur contrôle aérien. Il va maintenant essayer une solution différente : mettre une IA au travail

La Federal Aviation Administration des États-Unis a lancé un outil d’IA conçu pour détecter les problèmes de vol avant qu’ils ne surviennent. Comme le rapporte le Wall Street Journal, il est entré en service le 21 septembre dans les trois aéroports de Washington DC. Le système s’appelle SMART, acronyme de Strategic Management of Airspace, Routes and Trajectories, et constitue la première étape d’un plan visant à le mettre en œuvre dans tout le pays.

Un cerveau pour gérer les retards. La FAA souhaite que le système puisse aider à gérer les retards et les annulations de vols de manière plus optimale. Si SMART finit par fonctionner, il pourrait devenir à l’avenir la couche de coordination de l’ensemble du système de trafic aérien américain. Sinon, eh bien, la FAA aurait testé cet outil expérimental d’IA dans l’une de ses zones de l’espace aérien les plus sensibles du pays. Petite chose.

Comment ça marche. Le travail de SMART consiste à rassembler les horaires des compagnies aériennes, la météo, la capacité des aéroports et d’autres données opérationnelles pour prédire la manière dont le trafic se déroulera et où des conflits pourraient survenir, selon la FAA. Ce faisant, il propose des alternatives, comme l’ajustement des horaires de départ ou le détournement des vols. Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a déclaré à CBS News en avril que, dans 45 jours, les planificateurs pourraient déplacer certains vols vers le haut ou vers le bas de quelques minutes afin que les voyageurs ne soient jamais retardés.

L’outil fonctionne depuis le centre de commandement de la FAA à Warrenton, en Virginie, et ses recommandations sont transmises aux contrôleurs des installations régionales, selon le Washington Post. Les travailleurs soulignent que pour le moment, l’outil ne fait que conseiller, mais ne décide pas. Et les conducteurs peuvent accepter ou ignorer leurs suggestions, selon le New York Times.

L’argent. Le contrat de 875 millions de dollars sur 12 ans a été attribué en juin à Air Space Intelligence, une société basée à Boston. Ars Technica note que l’accord couvre également le remplacement du système de gestion des flux du centre de commandement de Warrenton. Philip Mann, consultant en aviation et ancien responsable de la FAA, a déclaré aux médias que ce remplacement est la « colonne vertébrale » et que SMART représente la couche prédictive située au-dessus.

Pourquoi Washington d’abord. L’espace aérien de la région est encombré et toujours marqué par la collision en vol de janvier 2025 entre un avion d’American Airlines et un hélicoptère de l’armée près de l’aéroport national Reagan, qui a tué 67 personnes. Le NTSB a imputé à la FAA certaines des défaillances ayant conduit à l’accident, selon le NYT. Ars Technica ajoute que les enquêteurs ont cité le manque de personnel à la tour de l’aéroport comme l’un des nombreux facteurs déterminants.

Entre les lignes. Comme le partage Futurism, les compagnies aériennes ont passé des semaines sans savoir dans quelle mesure la FAA envisageait d’intégrer l’IA dans ses opérations quotidiennes. Certains craignaient que cela ne recommande davantage d’annulations ou de reprogrammations. La FAA a répondu par une série de réunions et a assuré que l’outil ne modifierait pas les procédures des contrôleurs ou des compagnies aériennes. Au lieu de cela, il fournirait des informations sur les itinéraires alternatifs via les systèmes FAA existants.

Le WSJ a rapporté que l’agence avait prévu dès le début un lancement limité, pour pouvoir valider le logiciel avant d’ajouter des fonctionnalités telles que la distance des arrivées et la planification des itinéraires plusieurs jours à l’avance.

Les compagnies aériennes ont pour la plupart cédé. Airlines for America, l’association industrielle, a décrit l’initiative comme « l’une des plus excitantes et audacieuses » entreprises par la FAA depuis des décennies. D’un autre côté, Scott Kirby, PDG de United, a déclaré dans un communiqué que si cela fonctionnait comme prévu, cela pourrait réduire les retards et les annulations plus que toute autre mesure depuis des décennies.

Les sceptiques. Ella Atkins, professeur d’ingénierie aérospatiale à Virginia Tech, a déclaré au Washington Post que la fiche d’information de la FAA en dit long sur ce que fait SMART et presque rien sur la technologie qui la sous-tend. De plus, Ars Technica note qu’il n’est pas clair quel type de modèles d’IA le système utilise.

D’un autre côté, Robert Mann, consultant en aviation et ancien dirigeant d’une compagnie aérienne, a déclaré au New York Times qu’avoir de meilleurs plans de vol ne résoudrait pas les retards qui surviennent après la soumission d’un plan, puisque les avions continuent de subir les mêmes modifications aléatoires. Il souligne également que les compagnies aériennes pourraient considérer cet outil comme une intrusion, dans la mesure où les changements d’horaires ont un coût.

Modèle. Il y a une pénurie de contrôleurs au sein de la FAA, et cela semble être l’élément central de tout le plan. Il y a un an, l’agence avait déclaré avoir besoin de 14 633 contrôleurs, et ce printemps, elle a réduit ce nombre de plus de 2 000, arguant qu’une planification plus efficace pourrait compenser une partie du recrutement, selon le Washington Post.

En avril, la FAA estimait qu’il y avait environ 11 000 contrôleurs certifiés. Le Times note que la direction et le syndicat des contrôleurs continuent de s’affronter sur le nombre d’embauches réellement nécessaires. Il va donc de soi que les plus critiques à l’égard de ce système pourraient se demander si SMART est destiné à aider les contrôleurs ou à justifier une main-d’œuvre réduite.

Feuille de route. Bryan Bedford, administrateur de la FAA, a déclaré que l’outil serait étendu après une période d’essai de 90 jours et le Times assure qu’un déploiement à l’échelle nationale est prévu pour 2028. D’ici là, il faudra voir si le système finit par être utile.

Image de couverture | Izyan Sultanali

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