Les États-Unis démantèlent ses bombes atomiques car elle a un problème majeur à l'horizon: l'AI
La rivalité entre la Chine et les États-Unis n'est pas seulement libérée sur les marchés ou les tarifs. Il est également joué dans le domaine de l'énergie. Et, en pleine augmentation de l'intelligence artificielle, Donald Trump a décidé que la façon d'assurer une électricité abondante et stable pour les bases militaires, les laboratoires et les centres de données passera par l'énergie nucléaire. Son plan est aussi ambitieux que controversé.
Un plan explosif. L'administration Trump a cherché à quadrupler la production nucléaire du pays. Pour ce faire, la Maison Blanche veut que les nouveaux réacteurs ne dépendent pas uniquement de l'uranium frais, mais aussi du carburant recyclé à partir de déchets radioactifs et des œillets excédentaires de Plutonium militaire.
Comme expliqué par Washington Post, il s'agit d'un «impératif de sécurité nationale». L'idée est simple: garantir un approvisionnement stable pour l'infrastructure la plus sensible, des bases militaires aux centres de données d'IA, sans dépendre de l'électricité ou des carburants importés.
Le recyclage maintenant un allié. Le Département de l'énergie a identifié dans ses stocks l'ensemble de l'uranium et du plutonium utile pour le reconvertir en carburant. Parmi eux se trouve le plutonium des armes démantelées, l'un des matériaux les plus dangereux de la planète.
Pour le rendre possible, des startups telles que Oklo et Curio fonctionnent dans le piroprocesse, une méthode qui introduit les barres de carburant dépensées en sels fondues et utilise l'électricité pour séparer les composants utilisables. Contrairement aux processus chimiques utilisés dans le passé, ces entreprises garantissent que la technique est plus sûre, plus économique et moins polluante. De plus, Oklo, soutenu par Sam Altman, fondateur d'Openai, a annoncé un investissement de près de 1,7 milliard de dollars dans un centre de carburant avancé à Oak Ridge (Tennessee), le même terrain où l'uranium a été enrichi pour le projet Manhattan il y a huit décennies.
Seulement la pointe de l'iceberg. Il y a quelques mois, dans l'un des décrets signés par Trump, Trump a forcé la Commission de réglementation nucléaire (CNRC) de terminer toute licence de réacteur en 18 mois, alors que jusqu'à présent, le processus pourrait prendre plus d'une décennie. La Maison Blanche a également ordonné de réécrire les règles d'exposition aux radiations, considérées comme « excessivement prudentes ».
La déclaration officielle publiée en mai a établi des délais spécifiques: l'armée doit exploiter un réacteur dans une base nationale avant septembre 2028, et le Département de l'énergie devra inaugurer au moins un réacteur avancé dans l'une de ses installations en 30 mois pour fournir des centres de données d'IA. À cela s'ajoute la libération de 20 tonnes de Haleu (uranium à faible enrichissement à faible enrichissement) pour de nouveaux réacteurs et l'intention de signer 20 accords de coopération nucléaire internationaux au Congrès actuel.
La profondeur de la question. Malgré l'enthousiasme politique et commercial, la communauté scientifique contraste avec la réalité. Ross Matzkin-Bridger, exassor du ministère de l'Énergie, a déclaré que ce sont «les mêmes technologies qui se sont développées et rejetées il y a des décennies», avec les mêmes problèmes de fond. Le physicien du MIT et ancien secrétaire à l'énergie, Ernest Moniz, était plus net: le recyclage du plutonium d'armes rend non seulement l'énergie nucléaire plus coûteuse, mais « menace également de créer des matériaux qui peuvent être utilisés dans les pompes ».
Dans le même sens, Matthew Bunn, de Harvard, considère qu'il est irréaliste de penser que l'opinion publique accepte les plantes de retraitement qui nécessiteraient également leur propre dépôt de déchets. Et Frank von Hippel, de Princeton, a rappelé que les États-Unis avaient déjà abandonné le recyclage civil au moment de Jimmy Carter, après que l'Inde ait utilisé cette technologie pour fabriquer sa première bombe.
Tout n'est pas des avertissements. Pour la Maison Blanche, le recyclage nucléaire est un outil stratégique. La déclaration officielle insiste sur le fait que les centres de données de l'IA et les installations militaires ont besoin de «sources d'énergie denses, sûres et résistantes».
De plus, des défenseurs tels que Bradley Williams, du Laboratoire national de l'Idaho, soutiennent que l'utilisation du plutonium recyclé pourrait devenir un besoin de garantir un carburant suffisant. Et les startups garantissent que les nouveaux processus incluent des garanties qui empêchent la réutilisation de ce matériel à des fins militaires.
Le poids des déchets. Le problème est encore plus large car le pays accumule déjà environ 90 000 tonnes métriques de carburant usé, stocké dans des conteneurs dans des usines actives et démantelées, selon le Washington Post. Le recyclage d'une partie de ce matériau soulagerait un dilemme qui a été résolu des décennies.
Pendant ce temps, le secteur privé essaie de se positionner. OKLO a signé un contrat avec Switch, Operator Data Centers, pour construire des réacteurs modulaires qui contribuent jusqu'à 12 GW avant 2044. La société promet d'ouvrir son premier réacteur, Aurora, en 2027, bien que l'accord ne soit pas contraignant et que la CNRC ait rejeté son application précédente en 2022.
L'idée de recyclage n'est pas unique. De plus en plus de pays ont trouvé dans cette méthode de manière à trouver une plus source sans dépendre d'autres pays tels que la France, qui le fait par le biais de subventions et de mesures de sécurité strictes. Pour sa part, le Japon accumule les retards et les dépassements de coûts dans son usine de Rokkasho, qui n'a pas encore produit de carburants après des décennies de développement.
À l'inverse, le Royaume-Uni a décidé d'abandonner l'idée de recyclage. Avec environ 140 tonnes de plutonium civil stocké, il a choisi de l'immobiliser de manière solide et stable pour l'enterrer dans un entrepôt géologique profond à Sellafield. Quelque chose de similaire se produit en Espagne, qui a réactivé son plan pour un entrepôt géologique profond, prévu pour 2073, et en attendant, utilisez des conteneurs tels que Hi-Storm FW pour le stockage intermédiaire.
Le contraste est évident: alors que certains pays essaient de donner une nouvelle vie aux gaspillage, d'autres les enterrent pour toujours. Tout le monde cherche la même chose: empêcher l'héritage nucléaire de devenir un problème éternel.
Prévisions Les États-Unis se sont engagés à ressusciter les anciennes technologies de recyclage nucléaire pour maintenir sa sécurité énergétique et la carrière de l'IA. Les défenseurs le voient comme une opportunité historique de réduire la dépendance étrangère et de donner une nouvelle utilité aux matériaux oubliés. Les critiques craignent que les mêmes échecs et risques d'un demi-siècle ne soient répétés.
L'expérience invite la prudence: les derniers réacteurs connectés aux États-Unis, à l'usine de Vogtle (Géorgie), sont arrivés sept ans de retard et 17 000 millions de dollars de coûts supplémentaires.
Image | Oklo et Kelly Michals
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