Les centres de données dans l’espace promettent de sauver la planète. Et aussi ruiner l'orbite terrestre

Wikipédia devrait mettre à jour sa page dédiée au mot « ambition » pour y inclure la photo d'Elon Musk. Le magnat a annoncé un mégaprojet selon lequel ses deux sociétés SpaceX et xAI travailleront ensemble pour lancer une constellation d'un million de satellites qui fonctionneront comme centres de données en orbite. Le problème est que si cette idée présente des avantages, elle a également un impact potentiellement désastreux sur l’avenir de notre planète.

Efficacité énergétique. C’est le grand avantage des centres de données spatiaux proposés par Musk. Dans l'espace, les panneaux solaires peuvent fonctionner de manière optimale sans les obstacles posés par l'atmosphère et le climat terrestre. Selon SpaceX, la réduction du coût de lancement de ses fusées fait de l’espace une alternative parfaite aux centres de données d’IA.

Le plan. Le projet présenté à la Federal Communications Commission (FCC) américaine consiste à placer ces satellites sur des orbites héliosynchrones comprises entre 500 et 2 000 km d'altitude. Cela permettrait aux satellites d'agir comme des nœuds interconnectés entre eux ainsi qu'avec les satellites du réseau Starlink via des liaisons laser optiques. Le plan devra cependant surmonter des défis importants tels que la réfrigération. Dissiper la chaleur générée par des millions de puces dans le vide de l'espace est complexe, puisque les satellites agissent comme des « thermos naturels ».

Et les radiations, quoi ? Il faudra également résoudre le problème du rayonnement cosmique. Les puces avancées sont très vulnérables aux erreurs de traitement causées par les particules énergétiques. Il semble que les processeurs d’IA soient étonnamment résistants à ce type de problèmes, mais le déploiement massif de telles puces dans l’espace pourrait introduire de nouveaux conflits.

Réparation sur place, rien. Dans les centres de données d'aujourd'hui, si un problème survient, un technicien peut se déplacer physiquement si nécessaire pour le résoudre. Dans l’espace, la réparation physique n’est pas réalisable, ce qui obligerait à adopter une stratégie consistant à supposer que les puces fonctionnellement endommagées seraient complètement perdues. SpaceX devrait continuellement lancer des substituts pour compenser cette « mortalité » des composants, ce qui complique la logistique et les coûts. Il existe des perspectives optimistes en ce sens, et pour certains, les comptes fonctionnent.

Syndrome de Kessler. Mais il existe surtout une préoccupation latente dans le domaine de la sécurité spatiale. Le lancement d’un million de nouveaux satellites sur des orbites déjà encombrées multiplie la probabilité de collisions en chaîne, validant ainsi la théorie proposée dans le syndrome de Kessler. Une seule collision majeure pourrait générer un nuage de débris qui prendrait des décennies à se dissiper, menaçant ainsi davantage les missions de surveillance du climat ou même les communications mondiales. Il existe déjà des idées pour « réguler le trafic orbital » en le coordonnant, et SpaceX dispose de son propre système de « connaissance de la situation », Stargaze, pour éviter les problèmes, mais bien sûr, aucun système n'est complètement parfait.

Pollution atmosphérique. Sans oublier que l’impact atmosphérique est tout aussi préoccupant. On estime à quelque 25 000 le nombre de vols de Starship, et la rentrée de satellites qui mettent fin à leur cycle de vie ou meurent prématurément entraînerait le rejet de métaux et de particules dans la haute atmosphère. Selon les experts, ces résidus chimiques pourraient endommager la couche d’ozone et entraîner des conséquences climatiques incertaines.

Vous ne voyez rien. Les astronomes, qui avaient déjà protesté contre Starlink, auront un problème encore plus important avec cette nouvelle idée. La menace pour l’astronomie est claire, car compte tenu de l’altitude et de la taille de ces satellites, il est probable qu’ils forment une bande brillante visible même à l’œil nu, rendant l’observation scientifique difficile et modifiant même la façon dont nous voyons le coucher du soleil. L’informatique orbitale présente peut-être des avantages, mais avant de la lancer, nous devons nous rappeler que l’espace – en particulier celui que nous voyons – est une ressource partagée et limitée.

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