Le travail forcé dans l’industrie du vêtement est endémique et caché. Cette plateforme de recherche basée sur l'IA peut l'exposer

Presque tous les vêtements vendus en Amérique proviennent de l’étranger et effectuent un long voyage dans un conteneur maritime jusqu’à un port national. Regardez à l'intérieur de n'importe quel envoi de vêtements à destination des points de contrôle douanier, gémissant avec des t-shirts, des leggings ou des sous-vêtements, et vous verrez probablement des étiquettes faisant allusion à leurs origines : fabriqué au Vietnam, en Chine, en Indonésie.

Si vous y réfléchissez davantage, vous pouvez supposer qu'ils ont fait un voyage simple depuis une usine dans ce pays, pour finalement atteindre les étagères d'un magasin ou d'un entrepôt de vente en ligne et entrer dans un panier.

C'est plus compliqué que ça. En fait, il y a de fortes chances que même l'entreprise qui vend ces t-shirts et leggings ne dispose pas de toutes les informations sur leur provenance réelle.

Ce mystère est emblématique de ce qui a longtemps été un aspect frustrant et obscur de l’économie, en proie à des violations des droits de l’homme. L’industrie mondiale de l’habillement représente environ 1 700 milliards de dollars par an.

Selon des groupes de surveillance, on estime que des vêtements et des textiles d’une valeur estimée à 161 milliards de dollars risquent d’être produits par le travail forcé – ce que les militants des droits humains assimilent à l’esclavage moderne. On estime que 27 millions de personnes, soit la population de l’Australie, sont victimes du travail forcé dans le monde.

Et les déplacements difficiles entre les régions manufacturières et les consommateurs dans les pays qui achètent leurs produits permettent aux gouvernements et aux usines sans scrupules de brouiller facilement les traces. « Les gens n'ont aucun moyen de savoir d'où viennent leurs produits », déclare Shawn Bhimani, professeur adjoint de gestion de la chaîne d'approvisionnement à la Northeastern University.

Bhimani et ses collègues sont sur le point de changer cela.

Jeudi, Bhimani et la directrice du projet Katie Shaw ont lancé Supply Trace, une plateforme en libre accès qui combine l'apprentissage automatique et la recherche sur le terrain pour détecter les risques de travail forcé dans la chaîne d'approvisionnement mondiale de l'habillement. Destinée principalement à l'usage de l'industrie, la base de données consultable permet aux utilisateurs de tracer le parcours des produits vestimentaires à travers le monde, en reliant des centaines de millions de points de données sur les importations dans les pays acheteurs avec des rapports en personne détaillant les emplacements et les pratiques des installations qui recourent au travail forcé. .

Les utilisateurs qui recherchent une entreprise spécifique sur la plateforme afficheront une carte du monde générée automatiquement avec des lignes de couleur indiquant la probabilité que ses produits aient des liens avec des régions du monde connues pour recourir au travail forcé, ainsi que des pièces justificatives compilées par l'entreprise. l'équipe d'enquête sur les installations du projet à l'Université Sheffield Hallam au Royaume-Uni. Dans sa version pilote, les utilisateurs cibles sont des professionnels de l'industrie du vêtement et de ses environs : des entreprises de mode, des organisations à but non lucratif de défense des droits de l'homme et des décideurs politiques.

« Nous essayons de créer un niveau de transparence qui aurait toujours dû exister », explique Bhimani.

Dans un premier temps, Supply Trace se concentrera sur le coton remontant jusqu’à la région ouïghoure de l’ouest de la Chine, un foyer de travail forcé en raison des politiques gouvernementales oppressives contre la minorité ethnique ouïghoure vulnérable de cette région. L’équipe de recherche de Sheffield Hallam comprend des ressortissants ouïghours, dont certains travaillent de manière anonyme pour protéger leurs sources et leurs familles. Mais les experts en chaîne d’approvisionnement pensent que le modèle changera la donne à grande échelle, en mettant en lumière la manière dont les marchandises de toutes sortes sont achetées tout au long de la chaîne d’approvisionnement mondiale.

« Cela a le potentiel de se transformer en quelque chose d'énorme », déclare Nada Sanders, professeur distingué de gestion de la chaîne d'approvisionnement à la D'Amore McKim School of Business de Northeastern. « J'aimerais que cela se développe dans tous les secteurs et dans toutes les régions. »

Ce que nous ne savons pas

L’une des choses les plus surprenantes à propos de Supply Trace est que les informations que la plateforme peut découvrir étaient pratiquement impossibles à obtenir auparavant. Selon les directives des Nations Unies, le « travail forcé » implique un travail forcé sous la menace de violence physique, de fraude, de rétention d'informations ou d'extorsion d'êtres chers pour le bénéfice financier d'autrui.

L'importation de biens fabriqués grâce au travail forcé est illégale aux États-Unis depuis 1930 ; depuis près d’un siècle, de nombreux pays occidentaux ont progressivement adopté des réglementations plus spécifiques, interdisant les importations en provenance de certaines régions et imposant des amendes aux entreprises qui ne s’y conformaient pas. En 2021, le Congrès américain a adopté la loi sur la prévention du travail forcé ouïghour, interdisant les importations en provenance de la région de l’ouest de la Chine.

Pourtant, alors que les réglementations s’attaquent plus directement au travail forcé, les pressions du marché aggravent le problème. La « fast fashion » – le modèle commercial consistant à produire des vêtements en gros pour le moins cher possible, illustré par les détaillants discount comme Shein et Temu – a explosé ces dernières années, augmentant la demande de vêtements très bon marché produits à un rythme effréné.

« Je n'essaie pas de m'en prendre à qui que ce soit, mais si vous y réfléchissez de manière réaliste, comment est-il possible d'offrir une chemise ou un jean à un client si rapidement pour quelques dollars ? » » demande Sanders. « Quelqu'un n'est pas payé en cours de route. »

Pour son lancement initial, Supply Trace se concentre sur les marchandises originaires de l’ouest de la Chine, où le gouvernement, conformément à sa politique, détient, rééduque et fait travailler de force des membres de la minorité ethnique ouïghoure dans des usines textiles et d’autres industries. (Le gouvernement chinois le nie, mais cela est largement reconnu par la communauté internationale).

Le problème : le coton ne va pas directement de la source au négociant aux États-Unis. Il peut se rendre chez un fournisseur dans une autre région, puis dans un ou deux autres pays sans interdiction d'importation avant d'arriver finalement dans un port américain.

Tous ces mouvements ne sont pas néfastes. « Parfois, les produits proviennent d'un ou deux pays avant d'arriver aux États-Unis, car un pays est meilleur dans la récolte du coton et un autre dans la couture et la teinture », explique Bhimani. « Mais cela rend les choses complexes. »

« Dans une chaîne d'approvisionnement, vous avez un « fournisseur direct », mais votre fournisseur direct a un fournisseur, qui a un fournisseur », explique-t-il. « Au moment où il se trouve à trois niveaux de vous, vous n'avez aucune idée de qui il est. « 

La traque de ces « fournisseurs indirects » nécessite un suivi minutieux des expéditions individuelles et des données d'approvisionnement qui existent à un coût élevé. Quelques plateformes privées facturent des frais élevés pour les informations sur la chaîne d’approvisionnement, jusqu’à 50 000 $ par mois. « Cela signifie que plus de 99 % de la population mondiale n'y a pas accès », explique Bhimani. « Nous sommes la première plateforme qui le rendra accessible à tous. »

Tracer un chemin

L’ensemble de données de base de Supply Trace concerne les importations américaines – 400 millions remontant à 2013. À Sheffield Hallam, un petit groupe de chercheurs a rédigé des rapports approfondis sur les installations qui recourent au travail forcé dans l’ouest de la Chine, en s’appuyant sur des indices provenant des archives publiques et des états. -exécuter des médias.

« Il y a des termes et des formulations politiques que nous recherchons », explique M. Tanrikut, chercheur à Sheffield Hallam et ressortissant ouïgour dont la famille a été victime du travail forcé. « Il existe des termes euphémiques – » programmes d'élévation  » en sont un, et  » transfert de terres  » – avec des choses très horribles qui se produisent derrière eux. « 

« De toute évidence, cela ne sera pas aussi simple que de trouver un article disant que « le travail forcé est utilisé ici », ajoute Shaw. « Ils examinent les ressources accessibles au public, puis ils commencent à creuser : où se trouve-t-il physiquement ? Oh, c'est vraiment proche d'une prison. Ou bien, il y a un type de langage que les médias chinois utiliseront avec les gens à l'intérieur du pays, un une sorte de célébration d'une grande productivité. C'est un signal d'alarme.

L’apprentissage automatique permet à Supply Trace de rassembler des millions de ces points de données complexes et d’établir des liens entre eux, en repérant des modèles à une échelle que les individus ne peuvent pas atteindre. « Un algorithme peut détecter des corrélations qui ne sont peut-être pas évidentes pour moi et pour vous », explique Sanders.

Bhimani l'explique : « Disons, par exemple, que vous êtes une petite entreprise de mode à Boston et que vous pensez n'avoir aucune exposition à la Chine. Vous achetez des produits en Indonésie, donc la première [data point] L'apprentissage automatique ramasse est un record d'importation : qui vous l'a expédié d'Indonésie ? Quel était le nom et l'adresse de leur entreprise ?

D’où venait-il avant d’arriver en Indonésie ? L'Indonésie a ses propres registres d'importation qui pourraient vous renvoyer peut-être au Sri Lanka ou en Inde. Et puis finalement, nous remontons à l'origine du contenu original. »

Lors de son lancement, la plateforme Supply Trace a suivi plus d'un million d'entreprises, près de deux millions de relations et plus de 2,5 millions de transactions en utilisant cette combinaison de données.

« Nous ne pouvons pas faire cela pour chaque produit », prévient Bhimani. « Mais dans ce projet pilote, nous travaillons à [flagging] régions du monde [from which] il est illégal d'acheter du coton.

« Ils veulent de l'aide »

Le travail forcé dans l’industrie du vêtement est un problème connu depuis des années dans les cercles de surveillance internationaux ; de grands détaillants, dont Zara, Nike et Shein, ont récemment fait l'objet d'une enquête en raison de la présence présumée de matériaux provenant de la région ouïghoure dans leurs chaînes d'approvisionnement.

Mais Bhimani et Shaw soulignent que Supply Trace ne consiste pas à pointer du doigt. « La plateforme utilise une formulation spécifique autour du risque potentiel », explique Bhimani. « Il n'est pas dit : 'La société X a recours au travail forcé' ». J'espère que les entreprises et les gouvernements pourront prendre cela comme point de départ pour réparer quelque chose qui ne va pas. »

Cette petite entreprise de mode de Boston, par exemple, pourrait s’adresser à un fournisseur indonésien sans risquer de s’exposer à la région ouïghoure. Armés de meilleures données, les législateurs et les régulateurs seront également mieux à même de cibler les politiques. Lors des groupes de discussion réunissant des entreprises de mode et des représentants du gouvernement, les retours ont été enthousiastes.

« Ils ne peuvent pas le faire eux-mêmes et ils ont besoin d'aide », explique Bhimani. Après la phase pilote, Bhimani et Shaw espèrent étendre Supply Trace pour mettre en lumière d’autres industries et davantage de régions du monde. Sanders espère que le modèle donnera à terme aux utilisateurs la possibilité de suivre n'importe quel produit depuis la source jusqu'à son consommateur, des vêtements aux appareils électroniques et aux batteries. « Je vois cela devenir quelque chose de vraiment puissant », dit-elle.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Northeastern Global News news.northeastern.edu.