Le créateur du Roomba avait un rêve en tête depuis 30 ans et il l’a enfin réalisé : un aspirateur pour chien

Colin Angle, co-fondateur d’iRobot, a quitté l’entreprise quelque peu brusquement après la rupture de l’accord avec Amazon. Cependant, le sujet de la robotique domestique n’a jamais disparu de son esprit et est en fait revenu avec une proposition un peu particulière. Ne nettoie pas les sols. Il a quatre pattes, des oreilles mobiles et est conçu pour que vous vous y attachiez.

L’histoire derrière le retour. Angle a quitté iRobot en 2024, après l’échec de sa vente à Amazon et après près de trois décennies à la tête de l’entreprise. Peu de temps après, il fonde Familiar Machines & Magic avec Ira Renfrew et Chris Jones, deux vétérans d’iRobot.

La semaine dernière, lors de la conférence Future of Everything du Wall Street Journal, il a dévoilé sa première création : un robot quadrupède à l’apparence poilue qu’ils appellent « Familiar ». Selon ce qu’ils ont déclaré au WSJ, le choix du nom vient du folklore européen moderne, où le terme était utilisé pour décrire les animaux surnaturels qui accompagnaient les sorcières.

Qu’est-ce que c’est exactement. La vérité est qu’il est difficile de le classer. Il ne parle pas, ce n’est pas un haut-parleur intelligent avec des pattes, et ce n’est pas non plus un animal robotique typique (même s’il a une taille similaire). Il dispose de 23 degrés de liberté qui vous permettent de bouger la tête, le cou, les oreilles, les yeux et les sourcils. Il marche à quatre pattes à un rythme calme, ne peut pas monter d’escaliers ni saisir d’objets, et sa communication avec l’utilisateur est totalement non verbale : il miaule, ronronne et exprime ses émotions à travers son corps et son visage.

« De par sa conception, il évitera de donner des conseils factuels sur des choses qu’il ne devrait peut-être pas donner », a expliqué Angle à The Verge, faisant directement référence aux problèmes rencontrés par les chatbots basés sur de grands modèles de langage.

Son visage a été conçu sans rapport avec un animal spécifique, et cette décision est délibérée, car si le robot ressemblait à un chien ou à un chat, l’utilisateur apporterait des attentes préconçues auxquelles le robot pourrait ne pas être en mesure de répondre. Alors oui, c’est un animal de compagnie un peu compliqué à décrire.

Quelle technologie contient-il à l’intérieur ? Selon les responsables, le Familiar fonctionne avec la puce Jetson Orin de Nvidia et un petit modèle d’IA multimodal personnalisé qui traite la vision, l’audio, la langue et la mémoire directement sur l’appareil, sans envoyer de données vers le cloud. Il dispose d’une caméra, d’un microphone et d’un boîtier tactile. Cela peut fonctionner sans connexion Internet.

Morgan Pope, directeur créatif de l’entreprise et ancien chercheur chez Disney Research, souligne dans une interview avec IEEE Spectrum que deux avancées récentes ont rendu le projet viable : l’utilisation de l’apprentissage par renforcement pour obtenir des mouvements fluides sans matériel très coûteux, et l’IA générative, qui, selon ses mots, « est parfaite ici car elle crée l’hypothèse plausible d’intelligence, qui aide le personnage à se sentir cohérent et vivant ».

A quoi ça sert et à qui ? Curieusement, le Familiar n’est pas destiné à être un jouet ou un assistant ménager. Son objectif, selon l’entreprise, est de renforcer les routines saines et d’accompagner activement son utilisateur. Angle s’adresse avant tout aux familles avec de jeunes enfants, aux personnes âgées vivant seules ou aux personnes qui souhaitent mieux gérer leur bien-être.

Le robot observe, apprend et agit. L’exemple qui a été donné est que, s’il détecte que vous regardez l’écran de votre mobile depuis trop longtemps, il essaiera de vous y faire prêter attention. Ou si quelqu’un entre dans la maison avec des sacs et est pressé, il saura rester immobile et ne pas trop se mettre en colère.

L’IA n’est pas conçue pour toujours vous obéir. « L’entraîner à vous obéir parfaitement briserait l’illusion qu’il a sa propre personnalité », a expliqué Angle à IEEE Spectrum. Le but est que le robot ait ses propres objectifs et non qu’il exécute des ordres.

Une histoire d’échecs. La trajectoire des robots compagnons pour la maison n’est pas très encourageante à ce jour. Jibo, Kuri, Anki Vector, l’Aibo original de Sony… ils avaient tous promis quelque chose de similaire et ils ont tous fini par être abandonnés. Le dénominateur commun de leurs échecs finit toujours par être le même : divertir les premiers jours jusqu’à ce qu’ils soient oubliés dans un placard.

Angle pense que l’IA peut changer l’équation ici. « Si cela finit par être un jouet, nous aurons échoué. Si c’est une créature que vous voulez dans votre monde, nous l’aurons atteint », a-t-il déclaré à The Verge.

Nous avons des questions. L’animal robotique présenté lors de l’événement WSJ était un prototype qu’ils contrôlaient partiellement à distance, mais Angle promet qu’il arrivera sur le marché de manière totalement autonome en 2027. Le prix, pour l’instant, est vaguement décrit comme « similaire au coût d’avoir un animal de compagnie », une fourchette si large qu’elle ne dit rien en pratique.

D’un autre côté, avoir toujours une caméra et un microphone allumés partout chez soi soulève des questions sur la vie privée. Bien que l’équipe affirme que les données ne sont pas partagées dans le cloud, il convient de garder ces problèmes à l’esprit.

Et maintenant quoi. Familiar Machines & Magic a rassemblé des talents de Disney Research, Boston Dynamics, MIT, Bose et Sonos. Angle souhaite créer une vie artificielle depuis trente ans, depuis l’époque où le nom original d’iRobot était précisément Artificial Creatures Inc. La technologie qui n’existait pas à l’époque existe désormais. Nous devons donc maintenant savoir s’ils peuvent concrétiser cette promesse en quelque chose que les gens souhaitent avoir dans leur salon.

Images | Machines familières et magie

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