Le battage médiatique actuel sur l’IA fait écho à un boom et un effondrement technologique dévastateurs il y a 100 ans.

Le boom de l’électrification des années 1920 a préparé les États-Unis à un siècle de domination industrielle et a alimenté une révolution économique mondiale.

Mais avant que l’électricité ne passe d’un secteur technologique brûlant à une infrastructure invisible, le monde a connu de profonds changements sociaux, une bulle spéculative, un krach boursier, un chômage de masse et une décennie de troubles mondiaux.

Comprendre cette histoire est important maintenant. L’intelligence artificielle (IA) est une technologie similaire à usage général et semble prête à remodeler tous les aspects de l’économie. Mais elle montre déjà certaines des caractéristiques de l'essor, du pic et de la baisse de l'électricité au cours de la décennie connue sous le nom des années folles.

Le bilan qui a suivi pourrait être sur le point de se répéter.

Il y a eu d’abord le boom de l’électricité

Il y a un siècle, lorsque les gens de la Bourse de New York parlaient des derniers investissements dans la « haute technologie », ils parlaient d'électricité.

Les investisseurs ont investi de l’argent dans des fournisseurs tels qu’Electric Bond & Share et Commonwealth Edison, ainsi que dans des entreprises utilisant l’électricité de nouvelles manières, telles que General Electric (pour les appareils électroménagers), AT&T (télécommunications) et RCA (radio).

Ce n’était pas difficile à vendre. L'électricité apportait des films modernes, de nouveaux magazines provenant de presses à imprimer plus rapides et des soirées à la radio.

Il s’agissait également d’un changement évident sur le plan économique, prometteur d’une automatisation, d’une productivité plus élevée et d’un avenir plein de loisirs et de consommation. En 1920, même le leader révolutionnaire soviétique Vladimir Lénine déclarait : « Le communisme, c'est le pouvoir soviétique plus l'électrification de tout le pays. »

Aujourd’hui, une urgence mondiale similaire saisit les pays communistes et capitalistes à propos de l’IA, notamment en raison de ses applications militaires.

Puis vint le pic

Comme les actions de l’IA aujourd’hui, les actions de l’électricité « sont devenues les favorites pendant le boom, même si leurs fondamentaux étaient difficiles à évaluer ».

Le pouvoir de marché était concentré. Les grands acteurs ont utilisé des structures de détention complexes pour contourner les règles et vendre au public des actions des mêmes sociétés sous des noms différents.

Le professeur de finance américain Harold Bierman, qui soutenait que les tentatives visant à réglementer les actions surévaluées des services publics étaient un déclencheur direct du krach, estimait que les services publics représentaient 18 % de la Bourse de New York en septembre 1929. Dans le domaine de l’approvisionnement en électricité, 80 % du marché était détenu par une poignée de sociétés holding.

Mais ce ne sont que les services publics. Comme aujourd’hui avec l’IA, il existait un écosystème beaucoup plus vaste.

Presque toutes les « mégacaps » des années 1920 (les plus grandes entreprises de l’époque) devaient quelque chose à l’électrification. General Motors, par exemple, avait dépassé Ford en utilisant de nouvelles techniques de production électrique.

Essentiellement, l’électricité est devenue la toile de fond du marché, de la même manière que l’IA, alors que les entreprises s’efforcent de devenir « compatibles avec l’IA ».

Il n’est pas étonnant qu’aujourd’hui les géants de la technologie contrôlent plus d’un tiers de l’indice S&P 500 et près des trois quarts du NASDAQ. Les technologies transformatrices stimulent non seulement la croissance économique, mais également une concentration extrême du marché.

En 1929, pour refléter l'importance du nouveau secteur, le Dow Jones a lancé le dernier de ses trois grands indices boursiers : le Dow Jones Utilities Average, très axé sur l'électricité.

Mais ensuite vint la faillite

Le Dow Jones Utilities Average a atteint 144 en 1929. Mais en 1934, il s’était effondré à seulement 17.

Aucune cause unique n’explique le « Grand krach » sans précédent de la Bourse de New York, qui a commencé le 24 octobre 1929 et a précédé la Grande Dépression mondiale.

Ce krach a déclenché une crise bancaire, un effondrement du crédit, des faillites d’entreprises et une chute drastique de la production. Le chômage est passé de seulement 3 % à 25 % des travailleurs américains en 1933 et est resté à deux chiffres jusqu'à l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale en 1941.

Les effets d’entraînement ont été mondiaux, la plupart des pays ayant connu une augmentation du chômage, en particulier dans les pays dépendants du commerce international, comme le Chili, l’Australie et le Canada, ainsi que l’Allemagne.

L’ère promise des horaires plus courts et des loisirs électriques s’est transformée en soupes populaires et en files d’attente pour le pain.

L’effondrement a révélé la fraude et les excès. L'entrepreneur en électricité Samuel Insull, autrefois protégé de Thomas Edison et constructeur du Commonwealth Edison à Chicago, valait à un moment donné 150 millions de dollars américains, un montant encore plus faramineux à l'époque.

Mais après la faillite de l'empire d'Insull en 1932, il fut inculpé de détournement de fonds et de vol. Il s'est enfui à l'étranger, a été ramené et finalement acquitté, mais 600 000 actionnaires et 500 000 obligataires ont tout perdu.

Cependant, pour certains, Insull semblait moins un cerveau criminel qu’un bouc émissaire d’un système dont les défauts étaient bien plus profonds.

Des réformes impensables pendant les années de boom ont suivi.

La loi de 1935 sur les sociétés holding d’utilité publique a brisé les énormes structures des sociétés holding et imposé une séparation régionale. Autrefois, les chouchous de l'électricité sont devenus des infrastructures réglementées ennuyeuses : un fait reflété dans l'humble carré « Compagnie d'électricité » sur le tableau de bord original du Monopoly de 1935.

Les leçons des années 1920 pour aujourd’hui

L’IA se déploie plus rapidement que même ceux qui cherchent à l’utiliser à des fins commerciales ou politiques gouvernementales ne peuvent parfois le gérer correctement.

Comme pour l’électricité il y a un siècle, quelques entreprises interconnectées construisent l’infrastructure d’IA d’aujourd’hui.

Et comme il y a un siècle, les investisseurs affluent, même si beaucoup ne connaissent pas l'étendue de leur exposition via leurs fonds de retraite ou leurs fonds négociés en bourse (ETF).

Tout comme à la fin des années 1920, la réglementation actuelle de l’IA est encore souple dans de nombreuses régions du monde, même si l’Union européenne adopte une approche plus stricte avec sa première loi mondiale sur l’IA.

Le président américain Donald Trump a adopté l’approche inverse, en supprimant activement la « réglementation onéreuse » de l’IA. Certains États américains ont réagi en prenant eux-mêmes des mesures. Les tribunaux, lorsqu’ils sont consultés, sont paralysés par des lois et des définitions écrites pour une autre époque.

Pouvons-nous faire de l’IA une infrastructure invisible comme l’électricité sans une autre crise, suivie ensuite d’une réforme ?

Si les parallèles avec le boom de l’électrification restent inaperçus, les chances sont minces.