L’avenir du vol automatisé est peut-être plus proche que vous ne le pensez

Dans la vision d’avenir de Robert Rose, nous sommes actuellement à l’aube d’une transformation radicale de la mobilité humaine. Un vétéran de Tesla et Space-X, la nouvelle société de Rose, Reliable Robotics, travaille maintenant à automatiser entièrement le vol.

Une démonstration en mai à la base de Travis Air Force à Fairfield, en Californie, où un avion automatisé a décollé et atterri sans assistance humaine, est la preuve que cet avenir n’est peut-être pas si lointain.

Nous avons parlé avec Rose du travail de Reliable Robotics et de ce qui va suivre.

Q : Pouvez-vous nous parler un peu de votre parcours ?

R : Je suis ingénieur logiciel de formation. J’ai travaillé à différents endroits au cours de ma carrière, notamment en dirigeant l’équipe des logiciels de vol chez SpaceX. J’ai également dirigé le programme de pilote automatique chez Tesla Motors au début. J’ai expédié la première version du pilote automatique sur la Model S.

J’ai lancé Reliable Robotics en 2017 avec un ancien collègue de SpaceX. Sa formation est en ingénierie du matériel et des systèmes électriques. Nous essayons d’apporter des niveaux plus avancés d’automatisation et de technologies d’amélioration de la sécurité aux aéronefs.

Q : Pouvez-vous le décomposer ? Quelle est votre vision de cette technologie ?

R : J’ai pas mal volé quand j’étais plus jeune. Ma mère était pilote, pas pilote professionnel, mais elle volait pour le plaisir.

Donc, j’ai été pas mal exposé aux avions quand j’étais enfant. Et quand j’ai recommencé à prendre des cours de pilotage il y a environ six ans, j’ai été vraiment choqué de voir à quel point les avions n’avaient pas vraiment évolué.

Les pilotes automatiques sont légèrement plus sophistiqués et les systèmes de navigation sont légèrement plus sophistiqués. Mais fondamentalement, l’état de la technologie au cours des 30 ou 40 dernières années n’a pas beaucoup changé.

J’ai pensé qu’il était dommage que des accidents se produisent encore dans l’aviation. Souvent, la cause profonde de ces accidents est soit une erreur humaine, soit des personnes qui interprètent mal quelque chose qui se passe dans l’avion ou qui ne réagissent pas assez rapidement.

Nous possédons la capacité d’intégrer des niveaux plus avancés d’automatisation et de technologie d’amélioration de la sécurité dans les avions. Pourquoi ne le faisons-nous pas ? C’est donc dans l’exploration de cette question que j’ai décidé de créer cette entreprise.

Q : Je crois comprendre que l’aviation est généralement assez sûre. Est-ce l’idée ici d’en arriver au point qu’il n’y a pas du tout d’accidents ?

R : Nous répétons à l’envi dans l’industrie aéronautique que c’est le mode de transport le plus sûr. Ce n’est pas tout à fait vrai.

Il est vrai que lorsque vous allez à SFO et que vous montez dans un gros jet commercial, vous êtes plus en sécurité sur ce jet que vous ne conduisez jusqu’à SFO. Mais si vous montez dans n’importe quel type d’avion plus petit, ce n’est pas vrai. Les petits avions sont en fait neuf à 15 fois plus dangereux que la conduite.

Les gens n’aiment pas parler de ça. Les causes numéro un et numéro deux des accidents mortels dans l’aviation sont ce qu’on appelle un vol contrôlé vers le terrain, ce qui signifie une intersection contrôlée et involontaire avec le sol, ce qui place l’avion sur le flanc d’une montagne.

C’est juste une chose simple et frustrante à prévenir. Le US Geological Survey dispose de données de terrain incroyables sur chaque montagne, chaque obstacle et chaque bâtiment. Nous ne devrions pas vous laisser programmer un pilote automatique qui volerait sur le flanc d’une montagne.

La deuxième cause la plus fréquente d’accidents mortels est la perte de contrôle en vol. Et donc cela signifie que vous volez, et tout à coup vous êtes dans un nuage et vous êtes désorienté, et vous renversez l’avion. Ou tout simplement vous pilotez l’avion trop lentement, et vous finissez par incliner un peu trop et caler l’avion. Malheureusement, nous en avons eu un certain nombre dans la région de la baie au cours de la dernière décennie.

Ce sont toutes des choses qui sont facilement évitables grâce à l’automatisation.

Q : Dans quelle mesure les pilotes utilisent-ils déjà des systèmes automatiques dans les avions ?

R : Il y a une perception erronée dans le public selon laquelle les avions sont déjà hautement automatisés.

La réalité est un peu plus nuancée que cela. Les pilotes automatiques que nous avons dans les avions aujourd’hui n’ont pas les niveaux de redondance nécessaires pour vraiment gérer l’avion à travers toutes les phases de vol.

C’est essentiellement ce que fait notre entreprise, c’est construire ces technologies de navigation et d’automatisation qui vous permettent d’avoir vraiment un avion entièrement automatisé qui ne nécessite pas de pilotes à plein temps assis dans l’avion pour le surveiller.

Q : Quel est l’avantage de supprimer les pilotes de l’équation ?

A: La raison de faire cela, numéro un, est la sécurité. Mais deuxièmement, une fois que vous avez un avion capable de faire cela, cela ouvre l’aviation à beaucoup plus de personnes et permet également de nouveaux types d’avions.

Les vols seront beaucoup plus flexibles, ils seront plus faciles à obtenir et nous aurons également des vols vers plus d’aéroports. Cela va également permettre de nouveaux types d’avions, et des avions plus petits seront plus pratiques sur le plan économique.

Cela signifie qu’au lieu d’avoir à vous rendre à San Jose, Oakland ou San Francisco pour obtenir un vol commercial, vous pourrez peut-être le prendre à Reid Hillview ou Hayward Field ou Palo Alto ou San Carlos, ou n’importe quel nombre parmi les dizaines de petits aéroports que nous avons dans la Bay Area. Et je pense que c’est vraiment excitant.

Q : Cette dernière étape ressemble presque aux Jetsons : un accès presque universel au vol, essentiellement depuis votre porte. Est-ce là que vous voyez cela aller?

R : Oui, je pense que c’est faisable d’ici la fin de la prochaine décennie. Je pense que la façon dont vous achèterez un billet d’avion à l’avenir sera comme appeler un Uber ou un Lyft sur votre téléphone.

Vous direz « Je suis ici, et je veux aller dans cet autre endroit. » Et le système vous associera aux avions qui se dirigent dans cette direction.

Il existe d’autres technologies clés qui doivent être développées pour y arriver. Nous devons rendre les avions un peu plus efficaces.

Je pense que la combinaison de l’avion électrique hybride et du pilotage à distance est ce qui va ressembler à cette grande révolution transformatrice au cours de la prochaine décennie. Et c’est là que la mobilité humaine va vraiment, vraiment changer.

Mais ça ne va pas ressembler exactement aux Jetsons. Ce seront des avions d’apparence normale avec des ailes.

Q : À quel point pensez-vous que nous sommes proches de la réalisation de cette vision ? Quand pourrions-nous commencer à mettre en œuvre cette technologie à grande échelle ?

R : Je pense que nous sommes plus proches que la plupart des gens ne le pensent, mais nous sommes plus éloignés que je ne le voudrais. Cela va arriver cette décennie. Mais il y a beaucoup d’étapes à franchir avant d’en arriver là.

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