L’augmentation des investissements dans l’IA et les puces et le spectre de la « bulle Internet »
L’engouement pour l’intelligence artificielle que l’on observe à cette époque rappelle l’essor puis l’effondrement du secteur des télécommunications au début des années 2000.
Lorsqu’un PDG, comme Sam Altman d’OpenAI, demande mille milliards, et non des milliards de dollars pour lever des fonds, il est entendu qu’une industrie pourrait être en surchauffe. À long terme, l’IA générative transformera de nombreux secteurs et la façon dont les gens travaillent. Cependant, l’annonce selon laquelle Altman est en discussion avec des investisseurs au sujet d’un projet de puce IA a soulevé de nombreuses questions. Selon Temps Financier, une source proche des négociations a déclaré que le projet pourrait nécessiter une levée de fonds pouvant atteindre 7 000 milliards de dollars ! Atteindre ne serait-ce qu’une fraction de ce chiffre – supérieur au PIB combiné du Royaume-Uni et de la France – semble être un objectif ambitieux, c’est un euphémisme. Cependant, cela reflète le fort intérêt porté à l’IA et aux puces qui l’alimentent.
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Le risque d’une bulle IA est réel
Les valorisations record des actions d’IA et les objectifs de collecte de fonds rappellent l’essor et l’effondrement des actions de télécommunications à l’époque de bulle Internet. À l’époque, les investisseurs s’attendaient à ce qu’Internet transforme le monde. Les sociétés de télécommunications et les fournisseurs de matériel informatique seraient les grands gagnants. Le problème était que les évaluations de l’industrie prédisaient une transformation presque immédiate. Aujourd’hui, un niveau d’optimisme similaire stimule les investissements dans les entreprises liées à l’IA.
Lorsque l’Internet est devenu largement utilisé, le matériel réseau était roi. Les serveurs devaient être construits et connectés via des routeurs. Les entreprises ont commencé à construire et à acheter du matériel en partant de l’idée que la demande extrême de serveurs se poursuivrait indéfiniment. Les actions de sociétés comme Cisco ont augmenté plus de 30 fois au cours des années qui ont précédé leur sommet en 2000. Mais l’effondrement du secteur des télécommunications s’est produit plus tôt que prévu – il n’a fallu que quatre ans pour passer d’un boom à un effondrement – et bien plus vite qu’Internet n’a changé nos vies. L’offre excédentaire a poussé plus de 20 groupes de télécommunications à la faillite en 2002.. Les actions ont chuté.
Les puces règnent aujourd’hui dans le monde de l’IA. Ainsi, la ruée des entreprises d’IA pour détenir une plus grande part de la chaîne d’approvisionnement des puces est compréhensible. À mesure que les modèles d’IA grandissent, davantage de puces sont nécessaires. Les pénuries persistantes ajoutent à l’urgence. Cependant, la durée de ces pénuries est discutable. Cela ne fait que deux ans que l’industrie automobile mondiale est presque paralysée en raison d’une grave pénurie de puces automobiles. Il a fallu moins d’un an pour résoudre cette crise. Aujourd’hui, non seulement l’offre de puces automobiles s’est normalisée, mais de nombreux types sont également excédentaires.
Le plus grand risque d’investir trop d’argent, trop rapidement, dans les puces IA est la surcapacité. C’est déjà un problème pour les puces d’ancienne génération. Le ralentissement actuel de l’industrie étant plus long que prévu, Samsung a dû réduire sa production l’année dernière pour faire face à une surabondance de puces. Son concurrent japonais Kioxia a enregistré une perte record de 1,7 milliard de dollars sur les trois trimestres jusqu’en décembre. À cela s’ajoute la construction de plus de 70 nouvelles installations de production.
Pendant ce temps, les expéditions mondiales de plaquettes de silicium ont chuté de 14,3 % l’année dernière. Cela est dû en partie au ralentissement cyclique de l’industrie des puces et à une diminution de la demande d’électronique grand public. Mais une baisse des factures mondiales d’équipements de fabrication de puces, qui ont chuté de plus d’un dixième au troisième trimestre, suggère que la croissance future de l’industrie des puces restera à un niveau plus normalisé que celui que le boom de l’IA a inauguré.
OpenAI, des revenus à 2 milliards de dollars
Un autre problème est que les puces deviennent rapidement monnaie courante. À mesure que les biens d’équipement se déprécient, le prix des puces d’ancienne génération baisse. Les puces deviennent plus rapides et les logiciels plus efficaces chaque année.
Il n’a fallu que deux ans pour passer de la technologie des puces 7 nm au 5 nm avancé utilisé dans les dernières puces de Nvidia.. Ce progrès technologique rapide signifie que les entreprises pourraient à l’avenir dépenser beaucoup moins en puces qu’elles ne le pensent aujourd’hui. Il est vrai qu’il existe de nettes différences entre l’époque pointcom et le boom de l’IA. Par exemple, les revenus d’OpenAI ont déjà dépassé les 2 milliards de dollars sur une base annuelle, entrant ainsi dans les rangs des les plateformes technologiques connaissant la croissance la plus rapide de l’histoire quelques mois seulement après son lancement.
Les entreprises d’aujourd’hui disposent également de davantage de moyens de réaliser des bénéfices. Mais comme aux débuts d’Internet, l’adoption de l’IA par les entreprises est encore loin. La transformation déclenchée par l’IA pourrait prendre bien plus d’années que ne le suggèrent les cours boursiers actuels et les attentes de financement.
Le battage médiatique et le surinvestissement forment une combinaison dangereuse. La manière d’éviter un sort similaire à celui qui a frappé les entreprises de télécommunications des années 1990 est de se souvenir d’un aphorisme attribué à Georges Santayanaphilosophe et écrivain espagnol: L’histoire est vouée à se répéter. En d’autres termes, si nous ne comprenons pas l’histoire, nous risquons d’être condamnés à répéter les mêmes erreurs.