La Terre fournit de la chaleur depuis des millions d'années et maintenant Google la veut pour quelque chose de très différent du chauffage.

La course à l’intelligence artificielle ne se déroule plus uniquement dans les laboratoires ou les usines de puces. Elle s’oriente vers un domaine beaucoup plus fondamental et, en même temps, plus critique : l’électricité. À l’heure où les datacenters augmentent leur consommation énergétique et où le réseau électrique commence à montrer des signes de saturation, une startup américaine de la géothermie vient de clôturer l’un des plus gros tours de table du secteur. Elle s'appelle Fervo Energy, elle a levé 462 millions de dollars et, parmi ses investisseurs, se trouve Google.

Il ne s’agit pas simplement d’un autre mouvement financier. C’est un signe clair que les grandes entreprises technologiques cherchent à maintenir leurs ambitions en matière d’intelligence artificielle.

Premier projet commercial. L'entreprise a clôturé ce financement dans une série E – l'une des dernières phases d'investissement privé avant une éventuelle introduction en bourse – visant non pas la recherche, mais le déploiement d'infrastructures énergétiques à grande échelle. Le cycle, mené par B Capital en tant qu'investisseur principal, servira à accélérer la construction de Cape Station, sa centrale géothermique dans l'Utah, et à faire progresser le développement d'autres projets. En d’autres termes, passer de la démonstration technologique à la production commerciale d’électricité ferme pour le réseau.

En outre, le cycle a suscité l'intérêt d'un large groupe d'investisseurs industriels, financiers et technologiques. Parmi les nouveaux noms figurent AllianceBernstein, Mitsui, Mitsubishi Heavy Industries, Breakthrough Energy Ventures et, surtout, Google. Comme le rapporte TechCrunch, Fervo a levé près de 500 millions de dollars en capitaux propres et en dettes au cours de la seule année dernière, reflétant un appétit d'investissement inhabituel pour une technologie qui a été considérée pendant des décennies comme marginale.

L'entrée Google. Fervo n'est pas seulement un pari climatique ou un investissement à impact : c'est un fournisseur direct d'énergie pour les datacenters. L'entreprise a déjà un accord avec Google pour fournir de l'électricité géothermique à ses installations, ce qui fait de l'entreprise technologique un client et un investisseur à la fois.

Cette décision s’inscrit dans une tendance plus large. Les grandes entreprises technologiques ont cessé de se fier uniquement au marché traditionnel de l’électricité. L’explosion de l’IA générative a multiplié la demande d’énergie continue, stable et sans émissions, un profil que ni l’énergie solaire ni l’énergie éolienne ne peuvent garantir à elles seules sans une batterie de secours massive. D’autre part, l’énergie géothermique fournit une électricité constante 24 heures sur 24.

Comment fonctionne le pari Fervo ? La clé de Fervo réside dans sa technologie de systèmes géothermiques améliorés (EGS). Contrairement à l’énergie géothermique traditionnelle – qui dépend d’aquifères chauds naturels – Fervo fore des roches chaudes, injecte de l’eau et crée des réservoirs artificiels qui permettent de générer de la vapeur de manière contrôlée. Une adaptation directe des techniques de fracturation hydraulique et de forage directionnel développées au fil des décennies par l’industrie pétrolière et gazière. Ce n'est pas un hasard : de nombreux ingénieurs Fervo sont issus de ce secteur.

Le projet phare est Cape Station, situé dans le comté de Beaver, dans l’Utah. Selon les plans de l'entreprise, elle commencera à fournir 100 mégawatts en 2026 et atteindra 500 mégawatts en 2028. L'un des facteurs clés est la rapidité, car l'entreprise a considérablement réduit le temps de forage de ses puits : d'environ un mois dans ses premiers projets à une moyenne actuelle d'environ 15 jours. Comme Sarah Jewett, vice-présidente senior de la stratégie, l'a expliqué à TechCrunch, environ la moitié du coût d'un puits dépend du temps de forage. Le réduire est synonyme de viabilité économique.

L’IA comme moteur de la nouvelle carte énergétique. La montée en puissance de Fervo ne peut être comprise sans la pression que l’intelligence artificielle exerce sur les infrastructures énergétiques. Selon l'Agence internationale de l'énergie, la consommation électrique des centres de données pourrait doubler avant 2030. Une analyse du Rhodium Group va plus loin et estime que la géothermie avancée pourrait couvrir jusqu'à deux tiers de la nouvelle demande énergétique de ces centres aux États-Unis.

Google n'est pas seul dans cette course. L’entreprise explore simultanément la réouverture des centrales nucléaires, le développement de petits réacteurs modulaires (SMR) et même des projets expérimentaux tels que des centres de données orbitaux alimentés à l’énergie solaire. La logique est la même dans tous les cas : assurer son propre approvisionnement en électricité, stable et à long terme.

Selon les mots du PDG de Fervo, Tim Latimer : « Il existe un énorme appétit pour comprendre comment la question de la demande d'électricité va être résolue. » La réponse réside de plus en plus dans des sources d’énergie qui semblaient auparavant secondaires.

Un secteur qui compte à nouveau. Pendant des années, l’énergie géothermique a été reléguée au rang de l’énergie éolienne et solaire. Aujourd’hui, les Etats-Unis connaissent une véritable renaissance du secteur. La combinaison des nouvelles technologies, des capitaux privés, du soutien institutionnel et de la demande des Big Tech change le paysage.

Fervo est considéré comme un pionnier au sein de ce nouvel écosystème. Selon TechCrunch, l'entreprise se concentre pour l'instant sur l'ouest des États-Unis, où la roche chaude est plus proche de la surface, mais n'exclut pas de s'étendre à d'autres États ou à l'étranger lorsque sa technologie sera encore plus optimisée.

Le sous-sol comme avantage compétitif. Alors que l’intelligence artificielle est présentée comme la technologie la plus éthérée de notre époque, son développement dépend de quelque chose de profondément physique : des mégawatts constants, bon marché et propres. Dans ce contexte, Fervo représente plus qu'une simple startup du secteur de l'énergie : un élément supplémentaire, mais clé, de la nouvelle infrastructure qui soutient l'ère numérique.

Google n'est pas arrivé ici par hasard. Il explore depuis un certain temps toutes les voies possibles pour assurer une puissance stable à son IA. Et dans cette stratégie de ne fermer aucune porte, pendant que certains regardent vers le ciel, d'autres – comme Fervo – regardent sous terre, à des kilomètres sous terre, où la chaleur de la planète commence à émerger comme l'une des réponses les plus solides.

Images | FervoEnergy et Freepik

Simseo | Les États-Unis gagnent peut-être la course à l’IA, mais leur problème est différent : la Chine gagne toutes les autres