La technologie d'assistance peut-elle faire partie de la famille?

Dans un article publié dans Frontières en robotique et en IALe Dr Zhao Zhao et ses collègues ont enquêté sur la durée de vie à long terme d'un robot social donné à 20 familles en 2021 pour voir si cela pourrait aider leurs enfants à apprendre à lire. Quatre ans après leur étude précédente, le robot n'était plus nécessaire à son objectif principal, mais cela ne signifiait pas qu'il n'était plus recherché.

Dans cette interview, Zhao explore les nouveaux rôles que le robot qui est resté a pris – comme souvenir, animal de compagnie et compagnon – et comment nos relations avec la technologie peuvent changer avec le temps.

Qu'arrive-t-il à un robot social après sa retraite?

Il y a quatre ans, nous avons placé un petit robot de lecture en forme de hibou nommé Luka dans 20 maisons de familles. À l'époque, les enfants étaient des enfants d'âge préscolaire, apprenant à lire. Le travail de Luka était clair: scanner les pages des livres d'images physiques et les lire à haute voix, aidant les enfants à développer les compétences en littératie précoce.

C'était en 2021. En 2025, nous sommes retournés – pas nous attendons à trouver grand-chose. Les enfants avaient grandi. Le niveau de lecture n'était plus adapté à l'âge. Certes, le travail de Luka a été fait.

Au lieu de cela, nous avons trouvé quelque chose d'extraordinaire.

Dix-huit des 19 familles avaient toujours leur robot. Beaucoup le facturaient encore. Quelques-uns l'ont utilisé comme lecteur de musique. Certains l'ont simplement laissé sur une étagère – à fixer des livres et des souvenirs – ses yeux brillaient toujours doucement. Luka était restée.

Cette découverte n'était pas seulement mignonne. Il nous a dit quelque chose de plus profond sur la façon dont les familles se rapportaient à la technologie – pas comme des outils qui vont et viennent, mais en tant que compagnons qui prennent un nouveau sens au fil du temps.

Dans nos entretiens, les parents et les enfants ont décrit Luka de manière touchante. Un enfant a appelé le robot « mon petit frère ». Un autre a dit que Luka était le « seul animal de compagnie que j'ai jamais eu ». Certains parents ont admis qu'ils le gardaient plus pour eux-mêmes que pour leurs enfants – un rappel nostalgique d'histoires au coucher et de jalons précoces.

Le but original du robot, en lisant à haute voix, s'était estompé. Mais son rôle émotionnel s'était approfondi. Les familles en ont pris soin, en ont plaisanté et, dans un cas, l'ont transmise à un cousin plus jeune dans ce qui ressemblait à une cérémonie de retraite. Ce n'était pas seulement une utilisation à long terme, c'était un attachement à long terme.

Dans le domaine de la recherche de l'interaction humaine-ordinateur (HCI) et de l'interaction humaine-robot (IRH), nous nous concentrons souvent sur la nouveauté, les mesures d'engagement et la performance des tâches. Mais notre étude montre que même un robot relativement simple – celui qui ne bouge pas ou ne parle pas librement – peut faire partie de la vie symbolique d'une famille.

Comme un animal en peluche préféré ou une œuvre d'art infantile encadrée, Luka est passé d'une fonction à l'autre. Un parent nous a dit: « Nous ne l'utilisons plus vraiment, mais nous ne pouvions plus le jeter. C'est comme une partie de notre histoire. » Un autre a plaisanté en disant que le robot suivrait probablement son enfant à l'université.

Même le placement du robot à la maison avait un sens. Luka était assise sur des étagères, des bureaux ou des tables de chevet. Une famille a ajouté un navire en dessous. Un autre lui a donné une étiquette de nom dessinée à la main. Ce n'étaient pas des gadgets stockés. C'étaient des artefacts exposés.

Qu'est-ce que cela signifie pour les concepteurs et les chercheurs?

Cela signifie que nous devrions penser à la vie d'un robot non seulement en mois, mais dans les années. Nous devons imaginer des transitions du tuteur à la compagnie, de l'aide à la souvenir. Nous devons considérer comment l'attachement émotionnel surmonte la nouveauté et comment les relations des enfants avec les robots évoluent, pas la disparaître, avec l'âge.

Nos participants nous ont appris que les enfants ne rejettent pas toujours le robot « bébé » – ils l'ont réinterprété. Certains ont commencé à « enseigner » Luka en retour. D'autres ont inventé des histoires au coucher pour cela ou l'ont utilisé pour apaiser un frère plus jeune.

Et lorsqu'un robot est enfin prêt à partir, nous pourrions avoir besoin de meilleurs rituels – des sorties gracées qui reconnaissent le lien. Après tout, si un robot fait partie des premières années de votre enfant, vous ne le débranchez pas. Vous dites au revoir.

Alors que de plus en plus de familles apportent des compagnons alimentés par AI dans leur maison, nous devrons mieux comprendre non seulement comment ils sont utilisés, mais comment ils se souviennent. Parce que parfois, le robot reste.