La promesse de l’IA physique
Une paire de bras robotiques pivotants ressemblant à des humains, conçus pour la recherche sur l'intelligence artificielle physique, reflètent les mouvements d'un opérateur dans un casque VR faisant tournoyer ses mains comme un magicien.
Avec suffisamment de pratique, des bras comme ceux-ci peuvent accomplir seuls les tâches quotidiennes, explique la société tokyoïte Enactic, qui développe des robots humanoïdes pour laver la vaisselle et faire la lessive dans des maisons de retraite japonaises en manque de personnel.
Bienvenue dans le futur de l’IA, alors qu’elle commence à infiltrer le monde matériel sous la forme de robots intelligents, de voitures autonomes et d’autres machines autonomes.
« La prochaine vague d'IA est l'IA physique », a déclaré l'année dernière Jensen Huang, directeur du géant américain des puces Nvidia.
C'est « une IA qui comprend les lois de la physique, une IA qui peut fonctionner parmi nous » et qui comprend « comment percevoir le monde », a ajouté Huang.
Les entreprises technologiques investissent massivement dans l’IA physique, et Morgan Stanley prédit que le monde pourrait compter plus d’un milliard de robots humanoïdes d’ici 2050.
Le buzz n’est qu’exacerbé par des vidéos montrant des androïdes avancés, souvent de fabrication chinoise, dansant sur Taylor Swift ou tirant facilement des objets lourds.
Au-delà de la promesse des robots majordomes de science-fiction, la course a suscité des inquiétudes quant aux pertes d’emplois, à la vie privée et au temps qu’il faudra à ces innovations pour être réellement utiles.
Hiro Yamamoto est le PDG de 24 ans d'Enactic, dont les appareils de formation à l'IA physique OpenArm sont utilisés par Nvidia et dans les meilleures universités telles que Stanford.
Il prévoit de déployer dès l'été prochain de nouveaux robots, en cours de développement, pour « vivre aux côtés des gens dans des environnements très chaotiques et où les conditions sont en constante évolution », comme les maisons de retraite.
« Il doit donc être sûr », avec un extérieur doux qui ne blessera personne, a déclaré Yamamoto.
« N'importe quel rôle humain »
Dans la ville chinoise de Guangzhou, une figure féminine avec une visière ovale brillante en guise de visage, vêtue de tissu blanc comme un athlète d'escrime, a traversé lentement une scène la semaine dernière sous des acclamations et des murmures.
Il s’agit du dernier robot humanoïde dévoilé par le constructeur chinois de véhicules électriques XPeng, qui se lance également dans l’IA physique.
Les machines agiles fabriquées par des entreprises américaines, telles que les robots ressemblant à des chiens de Boston Dynamics, ont fait la une des journaux au fil des années.
Mais le soutien du gouvernement et des chaînes d’approvisionnement nationales solides aident les concurrents chinois, dont Unitree Robotics et EngineAI, à prendre de l’avance.
« Je n'ai pas vraiment réfléchi au nombre de robots que nous vendrons chaque année dans 10 ans, mais je pense que ce sera plus que des voitures », a déclaré He Xiaopeng, PDG de XPeng, aux journalistes.
Les robots de XPeng marchent et même dansent de manière autonome, mais leur capacité à manipuler les objets, un exploit plus compliqué, n'a pas été largement démontrée.
Il est peu probable que leurs doigts adroits et leur peau souple remplacent bientôt les travailleurs des usines chinoises, a-t-il déclaré.
Le coût d'une main de robot, qui doit être remplacée régulièrement pour les travaux pénibles, pourrait suffire à payer le salaire d'un travailleur chinois pendant des années.
Mais avec suffisamment de données et de formation, les robots humanoïdes IA pourraient un jour remplir « presque n'importe quel rôle humain », de nounou à chef à domicile ou jardinier, a déclaré à l'AFP Brian Gu, coprésident de XPeng.
Formation sur le terrain
Les outils d'IA basés sur du texte comme ChatGPT sont formés sur d'énormes volumes de mots, mais les modèles d'IA physiques doivent également s'attaquer à la vision et à la relation spatiale entre les objets.
Pour l'instant, faire fonctionner à distance des robots IA pour leur apprendre à faire quelque chose comme ramasser une tasse « est de loin le moyen le plus fiable de collecter des données », a déclaré Yamamoto.
Seulement 30 à 50 démonstrations de chaque tâche sont nécessaires pour affiner les modèles d'IA « vision-langage-action », a-t-il ajouté.
Enactic a contacté plusieurs dizaines d'établissements de soins au Japon pour proposer que ses robots téléopérés se chargent de tâches subalternes, afin que les soignants qualifiés aient plus de temps pour s'occuper des résidents âgés.
Cette expérience sur le terrain permettra de former des modèles physiques d'IA afin que les robots puissent agir de manière autonome à l'avenir, a déclaré Yamamoto.
La startup américano-norvégienne 1X adopte une approche similaire pour son assistant domestique humanoïde NEO, qu'elle livrera dans les foyers américains à partir de l'année prochaine.
NEO coûte 20 000 dollars à l'achat, mais jusqu'à présent, ses performances sont fragiles, avec une vidéo dans les médias américains montrant le robot ayant du mal à fermer la porte d'un lave-vaisselle, même lorsqu'il est téléopéré.
Limites physiques
Dans un autre moment embarrassant, un robot humanoïde russe, considéré comme le premier du pays, a chancelé puis est tombé à plat ventre alors qu'il faisait ses débuts sur scène plus tôt cette semaine.
Il existe actuellement un « grand écart » entre les systèmes d'IA des robots et leurs capacités physiques, qui sont à la traîne, a déclaré Sara Adela Abad Guaman, professeur adjoint de robotique à l'University College de Londres.
« La nature nous a montré que pour s'adapter à l'environnement, il faut avoir le bon corps », explique Abad à l'AFP, donnant l'exemple d'une chèvre de montagne qui trébuche sur la glace.
Néanmoins, de gros contrats sont conclus, alors même que l’essor des investissements dans l’intelligence artificielle alimente les craintes d’une bulle boursière.
La société japonaise SoftBank a récemment qualifié l'IA physique de « prochaine frontière » en annonçant qu'elle rachetait le fabricant de robots industriels ABB Robotics pour 5,4 milliards de dollars.
L’automatisation soulève des questions sur l’avenir du travail humain, mais Abad n’est pas trop inquiet.
En fin de compte, « notre sens du toucher est incomparable », dit-elle.
