La Nouvelle-Zélande encourage l'utilisation de l'IA, mais elle externalise largement les risques et les coûts sociétaux

Alors que les investissements dans l'IA générative continuent de croître à l'échelle mondiale, le gouvernement néo-zélandais a mis en œuvre son utilisation dans le secteur public et a encouragé les entreprises à exploiter le potentiel de cette technologie.

Mais les risques et les coûts environnementaux, sociaux et de gouvernance de l’IA restent sous-étudiés.

En particulier, les calculs énergivores requis par l’IA générative signifient une empreinte carbone de plus en plus grande pour cette technologie à un moment où les pays devraient prendre des engagements plus ambitieux en matière de réduction des émissions lors du prochain sommet des Nations Unies sur le climat (COP29) le mois prochain.

Nous soutenons que les questions autour de l’impact environnemental et social de l’IA doivent faire partie du débat sur le rôle qu’elle devrait jouer dans la société néo-zélandaise.

Coûts sociétaux et risques de l’IA

Actuellement, l’utilisation mondiale de l’IA consomme autant d’énergie qu’un petit pays. Ce taux devrait doubler d’ici 2026. L’IA de plus en plus sophistiquée devrait également doubler le nombre de centres de données au cours des quatre prochaines années.

Cette dépendance toujours croissante à l’égard des centres de données suscite des inquiétudes en matière de durabilité. Un centre de données moyen utilise déjà environ 40 % de son énergie pour le refroidissement, en s'appuyant souvent sur les approvisionnements en eau locaux.

L’IA entraîne également des risques sociaux pour les employés et les utilisateurs. Ses capacités peuvent entraîner des suppressions d’emplois et le bien-être du personnel qui forme l’IA pourrait être affecté s’il est exposé de manière répétée à des contenus préjudiciables.

Les pièges de la gouvernance incluent les préoccupations concernant la confidentialité des données, les violations des lois sur le droit d’auteur et les hallucinations de l’IA. Ce dernier fait référence à des résultats qui semblent corrects mais qui sont incorrects ou non pertinents, mais qui affectent néanmoins la prise de décision.

Pourquoi c'est important pour la Nouvelle-Zélande

Comme d’autres pays, Aotearoa adopte rapidement l’IA générative, du monde des affaires aux tribunaux, en passant par l’éducation et le travail du gouvernement lui-même.

Une collaboration récemment annoncée entre Microsoft et Spark Business Group signifie que la Nouvelle-Zélande entrera dans la tendance des centres de données hyperscale. Les centres de données hyperscale permettent de répondre à de vastes besoins en matière de traitement et de stockage de données.

Une fois achevée, une nouvelle région cloud à grande échelle promet de permettre aux entreprises néo-zélandaises de se développer localement, toutes alimentées par une énergie 100 % sans carbone fournie dans le cadre d'un accord avec Ecotricity.

Pour le moment, une grande partie des coûts environnementaux et sociaux de cette utilisation croissante en Nouvelle-Zélande sont supportés ailleurs. Le problème pour la Nouvelle-Zélande à l’heure actuelle est celui d’un enchevêtrement mondial. Poser une question à ChatGPT en Nouvelle-Zélande signifie s'appuyer sur des centres de données à l'étranger, utilisant beaucoup d'électricité provenant de leur réseau municipal et probablement leur eau pour le refroidissement.

Les centres de données sont dispersés à travers le monde et beaucoup sont situés dans des pays en développement. Même lorsque les centres de données utilisent des sources d’électricité renouvelables, cela détourne l’approvisionnement d’autres priorités, comme l’électrification des transports publics.

Cela pose un problème éthique, car d’autres pays (souvent plus pauvres) assument le fardeau de l’utilisation de l’IA en Nouvelle-Zélande. Cela peut également poser des problèmes juridiques. En tant que pays développé et partie à l’Accord de Paris, la Nouvelle-Zélande s’engage à jouer un rôle de premier plan dans la lutte contre le changement climatique. Cela signifie fixer des objectifs de réduction des émissions de plus en plus ambitieux (appelés contributions déterminées au niveau national).

Le bilan mondial des Nations Unies sur l'action climatique de l'année dernière a confirmé que les efforts globaux des pays sont insuffisants pour limiter la hausse des températures bien en dessous de 2°C par rapport aux niveaux préindustriels. La contribution de la Nouvelle-Zélande est également insuffisante.

Le ministre du Changement climatique Simon Watts et son équipe seront confrontés à la tension entre l'utilisation croissante de l'IA générative et la réalisation des objectifs climatiques alors qu'ils se préparent pour le sommet sur le climat du mois prochain en Azerbaïdjan.

Utilisation réduite et plus intelligente de la technologie

Pour poursuivre l’engagement de la Nouvelle-Zélande en faveur de la lutte contre le changement climatique, nous devons nous concentrer sur des solutions complexes pour faire face aux coûts environnementaux, sociaux et de gouvernance croissants de l’IA générative.

La « sobriété numérique » est un concept qui incite à réduire l’usage de la technologie. C’est une approche pour réfléchir aux tensions entre l’utilisation de l’IA et ses impacts croissants.

Ceci est similaire à nos approches de réduction de la consommation d’eau et des déchets. Cela implique également de se demander si nous avons vraiment besoin du dernier appareil intelligent ou de forfaits de données plus importants.

Un autre remède potentiel consiste à réduire légèrement et à utiliser de petits modèles de langage au lieu de grands modèles de langage, plus gourmands en données. Ces versions plus petites utilisent moins de puissance de calcul et conviennent aux appareils plus petits.

L’intégration de la durabilité dans les garde-fous de l’IA contribuerait également à équilibrer certains des impacts environnementaux de l’IA générative. Les garde-fous sont des filtres ou des règles placés entre les entrées et les sorties de l'IA pour réduire le risque d'erreurs ou de biais. Actuellement, ces garanties sont principalement axées sur l’équité, la transparence, la responsabilité et la sécurité.

Comme le reconnaît l’Accord de Paris, l’adoption de modes de consommation durables joue un rôle important dans la lutte contre le changement climatique. Une réflexion approfondie dès maintenant sur la manière dont nous adoptons l’IA générative à grande échelle en Nouvelle-Zélande de manière durable pourrait aider le pays à adopter une relation plus responsable avec cette technologie puissante et en développement rapide.