La machine de 80 ans oubliée qui a façonné Internet – et pourrait nous aider à survivre à l'IA

Il y a de nombreuses années, bien avant Internet ou l'intelligence artificielle, un ingénieur américain appelé Vannevar Bush essayait de résoudre un problème. Il pouvait voir à quel point il était devenu difficile pour les professionnels de faire des recherches sur quoi que ce soit, et a vu le potentiel d'une meilleure façon.

C'était dans les années 40, lorsque quiconque à la recherche d'articles, de livres ou d'autres enregistrements scientifiques a dû aller dans une bibliothèque et rechercher dans un index. Cela signifiait des tiroirs sur des tiroirs remplis de fiches, généralement triés par l'auteur, le titre ou le sujet.

Lorsque vous aviez trouvé ce que vous cherchiez, créer des copies ou des extraits était une tâche manuelle fastidieuse. Il faudrait être très organisé pour tenir vos propres dossiers. Et malheur à quiconque travaillait sur plus d'une discipline. Étant donné que chaque livre ne pouvait être physiquement qu'en un seul endroit, ils devaient tous être déposés uniquement sous un sujet principal. Ainsi, un article sur l'art des grottes ne pouvait pas être dans l'art et l'archéologie, et les chercheurs perdaient souvent du temps supplémentaire à essayer de trouver le bon emplacement.

Cela avait toujours été un défi, mais une explosion dans les publications de recherche à cette époque avait rendu les choses bien pires qu'auparavant. Comme Bush l'a écrit dans un essai influent, « comme nous pouvons le penser » dans l'Atlantique en juillet 1945: « Il y a une montagne croissante de recherches. Mais il y a des preuves accrues que nous sommes enblorés aujourd'hui à mesure que la spécialisation s'étend. L'enquêteur est stupéfait par les résultats et les conclusions de milliers d'autres travailleurs.

Bush était doyen de l'École d'ingénierie du MIT (le Massachusetts Institute of Technology) et président du Carnegie Institute. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il avait été directeur du Bureau de la recherche et du développement scientifiques, coordonnant les activités de quelque 6 000 scientifiques travaillant sans relâche pour donner à leur pays un avantage technologique. Il pouvait voir que la science était radicalement ralenti par le processus de recherche et a proposé une solution qu'il appelait le «MEMEX».

Le memex devait être un appareil personnel intégré à un bureau qui nécessitait peu d'espace physique. Il compterait fortement sur le microfilm pour le stockage de données, une nouvelle technologie à l'époque. Le MEMEX l'utiliserait pour stocker un grand nombre de documents dans un format très comprimé qui pourrait être projeté sur des écrans translucides.

Plus important encore, le MEMEX de Bush devait inclure une forme d'indexation associative pour lier deux éléments ensemble. L'utilisateur pourrait utiliser un clavier pour cliquer sur un numéro de code à côté d'un document pour passer à un document associé ou les afficher simultanément, sans avoir besoin de passer au crible via un index.

Bush a reconnu dans son essai que ce type de clics de clavier n'était pas encore possible sur le plan technologique. Pourtant, il pensait que ce serait bientôt, pointant des systèmes existants pour gérer des données telles que des cartes perforées en tant que précurseurs potentiels.

Il envisageait qu'un utilisateur créerait les connexions entre les éléments car il a développé sa bibliothèque de recherche personnelle, créant des chaînes de trames de microfilm dans lesquelles le même document ou extrait pourrait faire partie de plusieurs sentiers en même temps.

De nouveaux ajouts pourraient être insérés soit en les photographiant en microfilm, soit en achetant un microfilm d'un document existant. En effet, un utilisateur serait en mesure d'augmenter son MEMEM avec de vastes textes de référence. « De nouvelles formes d'encyclopédies apparaîtront », a déclaré Bush, « prêt à l'emploi avec un maillage de sentiers associatifs qui les traversent, prêts à être déposés dans le MEMEX. » De façon fascinante, ce n'est pas loin de Wikipedia d'aujourd'hui.

Où il a mené

Bush pensait que le MEMEX aiderait les chercheurs à penser d'une manière plus naturelle et associative qui se refléterait dans leurs dossiers. Il aurait inspiré les inventeurs américains Ted Nelson et Douglas Engelbart, qui ont développé indépendamment des systèmes hypertextes, dans lesquels les documents contenaient des hyperliens qui pourraient accéder directement à d'autres documents. Ceux-ci sont devenus le fondement du World Wide Web tel que nous le connaissons.

Au-delà des aspects pratiques d'avoir un accès facile à tant d'informations, Bush pensait que la valeur ajoutée dans le MEMEX était plus facile pour les utilisateurs de manipuler plus facilement des idées et d'en déclencher de nouvelles. Son essai a fait une distinction entre la pensée répétitive et créative, et prévoyait qu'il y aurait bientôt de nouvelles « aides mécaniques puissantes » pour aider à la variété répétitive.

Il pensait peut-être surtout aux mathématiques, mais il a laissé la porte ouverte à d'autres processus de pensée. Et 80 ans plus tard, avec l'IA dans nos poches, nous automatisons beaucoup plus de réflexion que jamais possible avec une calculatrice.

Si cela ressemble à une fin heureuse, Bush ne semblait pas trop optimiste lorsqu'il a revu sa propre vision dans son livre de 1970 Pieces of the Action. Au cours des 25 ans qui ont suivi, il avait été témoin des progrès technologiques dans des domaines comme l'informatique qui rapprochaient le MEMEM de la réalité.

Pourtant, Bush a estimé que la technologie avait largement manqué l'intention philosophique de sa vision – pour améliorer le raisonnement humain et la créativité: « En 1945, je rêvais de machines qui penseraient avec nous. Maintenant, je vois des machines qui pensent pour nous – ou pire, nous contrôler. »

Bush mourrait quatre ans plus tard à l'âge de 84 ans, mais ces préoccupations se sentent toujours étonnamment pertinentes aujourd'hui. Bien qu'il soit formidable que nous n'ayons pas besoin de rechercher un livre en partant des fiches dans des coffres de tiroirs, nous pourrions nous sentir plus mal à l'aise à propos des machines qui font la majeure partie de la réflexion pour nous.

Cette technologie améliore-t-elle et affiche-t-elle nos compétences, ou nous rend-il paresseux? Sans aucun doute, tout le monde est différent, mais le danger est que quelles que soient les compétences que nous laissons aux machines, nous perdons finalement et les générations plus jeunes peuvent même ne pas avoir la possibilité de les apprendre en premier lieu.

La leçon de « As On peut le penser » est qu'une solution purement technique comme le MEMEX ne suffit pas. La technologie doit encore être centrée sur l'homme, soutenu par une vision philosophique. Alors que nous envisageons une grande automatisation dans la pensée humaine dans les années à venir, le défi est de protéger en quelque sorte notre créativité et notre raisonnement en même temps.