La Lituanie compte 2,9 millions d’habitants mais rivalise avec la Chine en fabriquant en série des lasers pour les puces d’IA

Il y a quelques jours, la société LITILIT a inauguré une usine de lasers femtoseconde à Vilnius (Lituanie) qui, selon la société, possède la plus grande capacité potentielle de production de lasers femtoseconde au monde. Ainsi, elle promet de produire 1 000 lasers la première année et d’atteindre 3 000 lorsqu’elle sera à pleine capacité. Cela semble peu, mais ce n’est pas le cas.

Ce qui frappe ici n’est pas tant la technologie elle-même que le mode de production : jusqu’à présent, le développement de cet équipement était quasiment artisanal, mais LITILIT a décidé de le fabriquer en série, comme il est d’usage dans la production industrielle.

Qu’est-ce que ce laser a à voir avec l’industrie technologique. Un laser femtoseconde émet des impulsions lumineuses d’un milliardième de seconde, et cette brièveté lui confère une très grande puissance et une précision de plusieurs micromètres, ce qui lui permet par exemple de graver des lettres sur un cheveu. Ce type de laser est utilisé là où la chaleur pose problème, comme en chirurgie oculaire, mais aussi dans l’usinage millimétrique de matériaux fragiles. Et c’est là que les puces font leur apparition, notamment dans la phase avancée de packaging.

Les GPU pour l’IA (et pour d’autres choses, mais on sait déjà que l’industrie de l’intelligence artificielle s’en empare) intègrent plusieurs composants, dont des mémoires HBM, qui doivent être assemblés avec des techniques de packaging très sophistiquées. En revanche, il semble que des entreprises comme TSMC, Intel et Samsung misent sur les substrats en verre et pour le percer sans l’abîmer, il faut des lasers à impulsions ultra-courtes comme celui que LITILIT va fabriquer en chaîne. De plus, NVIDIA injecte de l’argent dans ses fournisseurs (dont TSMC, Intel et Samsung) pour garantir l’approvisionnement de toutes les puces IA qu’elle souhaite vendre.

L’usine lituanienne. LITILIT a investi environ six millions d’euros dans une usine d’environ 4 000 mètres carrés avec assemblage robotisé de lasers, usinage CNC et lignes de test pour que tout soit prêt pour démarrer la production en 2027. Une grande partie des équipements sera exportée vers l’Europe, l’Amérique du Nord et l’Asie.

Son défi est industriel : transférer la précision et la performance de systèmes ultra-rapides vers des procédés de fabrication permettant des volumes de production nettement plus élevés. Pour y parvenir, LITILIT veille à utiliser ses propres architectures, des composants moins complexes et un haut degré d’automatisation.

Pourquoi est-ce important ? Selon Reports and Markets, la capacité de production mondiale de lasers femtoseconde était d’environ 9 600 unités en 2025. Si LITILIT atteint son objectif, son usine sera à elle seule capable de produire un tiers de ce chiffre (et environ 25 % du total). Et son travail est essentiel en ces temps : il s’attaque à un goulet d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement au sein de l’industrie des semi-conducteurs.

Compte tenu de la demande excessive en centres de données et en IA et de la hausse fulgurante des prix, les affaires vont bien. Nikolajus Gavrilinas, PDG de LITILIT, est clair : « À mesure que la demande de ces industries multimilliardaires de dollars augmente, la demande en lasers femtoseconde augmentera également. »

La Lituanie est petite mais experte en lasers. Qu’un pays de moins de trois millions d’habitants se lance avec autant de confiance dans le train des semi-conducteurs a une explication : le premier laser lituanien date de 1966, c’est-à-dire un écosystème qui a 60 ans d’expérience et qui trouve son origine dans l’université. En 1983, est née la première entreprise commerciale, EKSMA (remarque : plus tard, le département en charge du secteur laser est devenu indépendant sous le nom d’EKSPLA et ils ont eu des trajectoires communes mais non mixtes), dans le but de produire des lasers picosecondes.

Environ 10 % de tous les lasers scientifiques dans le monde y sont fabriqués, ce qui n’est pas surprenant si l’on considère que le secteur exporte entre 90 et 95 % de toute sa production dans plus de 80 pays et que cette industrie connaît également une croissance annuelle de 16 %, comme le détaille son agence d’innovation.

La Chine est un rival et un client. Laissant de côté les tensions apparues lorsque Taïwan a ouvert sa propre ambassade en Lituanie en 2021, ce qui a amené la Chine à prendre des mesures telles que le retrait de son ambassade, l’expulsion de l’ambassadeur de Lituanie de son territoire ou la suspension du trafic ferroviaire et des exportations, industriellement, elle achète cette technologie à la Lituanie tout en lui faisant concurrence. La Chine fait partie des 80 pays qui importent sa technologie, même si, comme l’explique le magazine de la Société française d’optique, elle progresse particulièrement vite dans le domaine des lasers à impulsions ultracourtes. Ce n’est pas le seul : les États-Unis, l’Allemagne et la France sont également sur le terrain.

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