La grande couverture de l'IA : le géant japonais des toilettes intelligentes dépensera 500 millions pour les puces du futur

Si vous avez voyagé en Asie dans des pays comme le Japon, la Chine ou Singapour, il est possible qu’au cours de votre voyage vous ayez posé vos fesses sur des toilettes intelligentes. Et il est également probable que ces toilettes intelligentes proviennent de la marque TOTO. L’entreprise japonaise est célèbre principalement pour ses toilettes, mais le fait que son noyau soit la Chine lui permet d’être à la une en plein boom de l’IA et ce n’est pas si connu : elle est active dans le secteur des puces depuis 1984, fabriquant des composants céramiques de haute précision utilisés dans les semi-conducteurs.

Il ne s’agit pas de NVIDIA ou d’AMD, mais pour nous donner une idée du sérieux de Toto et de son niveau de concurrence, il vient d’investir une fortune avec un seul objectif : faire évoluer sa production vers les puces d’un nanomètre les plus avancées. Rappelons qu’IBM vient de réaliser la première puce de cette très petite taille.

Vers des puces de 1 nm. Déjà en février, le fonds Pallister Capital (l’un des principaux actionnaires de Toto) décrivait l’entreprise comme « le bénéficiaire le plus sous-évalué et le plus négligé de la mémoire IA », soulignant que son segment de fabrication de composants de puces représente déjà plus de 50 % de ses bénéfices.

Ce qu’il reproche également à l’entreprise japonaise, c’est le manque de transparence. Quelques mois plus tard, Toto a relevé le défi : il vient d’annoncer un investissement de 495 millions de dollars sur cinq ans pour étendre son activité à l’horizon technologique le plus avancé de l’industrie des puces : soutenir les technologies de fabrication de nouvelle génération dans la gamme nanométrique.

Pourquoi c’est important. L’essor des centres de données et de l’IA alimente la demande de semi-conducteurs avancés à la recherche de puces de plus en plus petites et efficaces. Sans matériaux avancés comme ceux fabriqués par TOTO, la miniaturisation nécessaire à la technologie du nanomètre ne serait pas possible.

Et cette diversification est très profitable pour Toto. Nikkei Asia rassemble ses projections astronomiques pour ce segment : bénéfice opérationnel de 27 milliards de yens (146 millions d’euros) pour l’exercice clos en mars 2026, un record historique absolu et 32% de plus que l’année précédente. C’est déjà ce qui rapporte le plus d’argent à l’entreprise de toilettes. Au niveau des États, cet investissement s’inscrit dans le cadre des efforts du Japon visant à renforcer sa chaîne d’approvisionnement nationale en semi-conducteurs dans un contexte où plusieurs pays souhaitent réduire leur dépendance à l’égard de Taïwan et de la Corée du Sud.

Contexte. Toto a commencé ses recherches dans le domaine de la céramique avancée dans les années 1970, alors que la période de croissance rapide du Japon d’après-guerre touchait à sa fin. Comme le raconte Junji Kameshima, responsable du département de planification commerciale de la céramique chez Toto : « Nous voulions utiliser notre expertise en matière de céramique pour créer des produits de grande valeur. » En 1984, cette zone a été officiellement créée et en 2020, elle est passée d’une production artisanale et peu performante à la première division. Ce bond est dû à l’usine hautement automatisée de Nakatsu, dotée de systèmes d’IA entraînés pour détecter des défauts minimes : elle est passée d’une performance de 50 à 60 % à plus de 90 % et les délais de livraison ont été réduits de 180 jours à un peu plus de 40 jours.

Son portefeuille de produits dans le domaine des semi-conducteurs a été consolidé autour de trois produits principaux : les plus importants sont les e-chucks, des disques en céramique qui maintiennent la plaquette de silicium lors de la gravure des puces mémoire NAND. Les seconds sont des composants de dépôt en aérosol, qui protègent les parois internes des chambres de gravure. Le troisième concerne des pièces structurelles très durables utilisées dans les grands équipements de fabrication de panneaux LCD. Tous trois profitent d’un savoir-faire acquis dans la fabrication de céramiques pour la salle de bain : une cuisson de céramique d’une grande précision et pureté.

En détails. Cet investissement de 495 millions de dollars sur cinq ans comporte trois axes d’action précis :

Agrandir les machines de ses usines d’Oita et de Fukuoka, qui fonctionnent déjà à pleine capacité.
Réorienter la R&D de son usine de Kanagawa vers les semi-conducteurs logiques.
Construire un nouveau bâtiment de cuisine à Fukuoka, prévu pour janvier 2027.

Une partie de l’investissement a déjà été décidée, mais le reste sera disponible en fonction des conditions du marché. Ainsi, si la demande reste insatisfaite, Nikkei Asia révèle que Toto envisagerait de construire une nouvelle usine à partir de zéro.

Oui, mais. Il semble que des jours de vin et de roses arrivent pour Toto, sur la base de ses chiffres solides, mais il y a des aspects à prendre en compte. La première est que la mémoire NAND s’est déjà effondrée il y a quelques années et pourrait à nouveau s’effondrer avant que l’entreprise japonaise ne récupère son investissement. En revanche, ce discours optimiste vient de Pallister, l’un de ceux qui s’intéressent à la bonne marche de Toto (il est investisseur). De plus, Toto compte très peu de gros clients, donc un ralentissement de l’un d’entre eux peut être un coup dur.

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Couverture | Toto et Igor Omilaev