La crise de la RAM est si grave que même des entreprises qui n’y sont pour rien envisagent d’en fabriquer. Comme Tesla

Ni avancées technologiques ni révolution des appareils : ce sont les crises qui définissent les dernières années du secteur. Le veto de Huawei, la crise des semi-conducteurs de 2020 et, maintenant, la crise de la RAM. La différence entre cette crise et la précédente est que, même si la crise de 2020 a été provoquée par une véritable tempête, la crise de la RAM est provoquée par un intérêt excessif pour les centres de données et l’IA. Et cela fait avancer tous les secteurs.

Le fait qu'il n'y ait pas de RAM pour les consommateurs est un symptôme, mais cela implique quelque chose de bien plus grand : bien que les principaux producteurs investissent des millions pour augmenter leur production de RAM, il ne s'agit pas de mémoire pour la consommation, mais pour les GPU et les systèmes des centres de données. Seules quelques entreprises dominent la production de ces puces, et si elles ne peuvent pas les produire, elles ne produisent pas non plus de puces de mémoire pour SSD, ce qui augmente les prix.

Ils consacrent toute leur production à répondre aux exigences de l’IA. Et, comme on le lit dans Fortune, Elon Musk, l’un des propriétaires de certains des plus grands centres de données de la planète, a montré qu’il existe deux manières de faire face à cette crise : frapper le mur ou agir. Et la traduction est que Tesla envisage de construire sa propre usine de RAM.

Le problème est que c’est plus facile à dire qu’à faire.

Tesla et Intel souhaitent mordre les grands de la RAM

Ces dernières semaines, certaines des plus grandes entreprises mondiales ont présenté leurs résultats et la RAM a été le sujet central. PlayStation a par exemple assuré être très consciente de sa capacité à continuer à fabriquer la PS5 dans le but de ne plus augmenter le prix. Et NVIDIA affirme depuis des jours qu'elle a besoin de TSMC – son principal fournisseur de puces – et de Samsung – qui leur fournit de la mémoire HBM4 de nouvelle génération – pour intensifier leurs efforts.

Pendant ce temps, les perspectives ne sont pas bonnes. NVIDIA elle-même évoque sept ou huit ans de construction sans restriction de centres de données. Intel assure que la crise s'étendra au-delà de 2028 et Micron, l'un des trois grands acteurs de la mémoire DRAM, a qualifié le goulot d'étranglement du marché de « sans précédent ». Dans ce tsunami technologique, et lors de la présentation des résultats de Tesla fin janvier, Elon Musk a souligné que l'entreprise pourrait avoir besoin de construire sa propre usine de fabrication de mémoires.

L’objectif est celui que toutes les entreprises ont : assurer l’approvisionnement. Passer de zéro à la fabrication de mémoire RAM est plus facile à dire qu'à faire, cependant, Tesla a ici un avantage : ils ne sont pas nouveaux dans la fabrication de puces. Bien qu’ils aient abandonné le projet pendant quelques mois, Musk lui-même a déclaré au début de cette année qu’ils étaient de retour avec leur propre puce pour leurs centres de données. À cela s’ajoute le fait qu’il s’agit d’une entreprise suffisamment musclée pour créer une salle de fabrication de copeaux propres à côté de l’une de ses usines existantes.

Intel en est un autre qui cherche à devenir l’une des voix importantes dans la conversation sur la RAM. En collaboration avec le géant japonais SoftBank, ils développent une évolution de la mémoire DRAM empilée qu'ils ont baptisée « ZAM » et qui cherche à briser le monopole de la mémoire HBM de Samsung, Micron et SK Hynix.

Maintenant, les choses avancent lentement, et si Intel (qui y est déjà) met entre trois et quatre ans pour avoir des produits commerciaux, l'ambition de Tesla pourrait se poursuivre dans la prochaine décennie. Espérons que cette crise ne persiste pas d'ici là, mais si davantage d'« acteurs » s'intéressent à la production de RAM, cela signifierait qu'en cas de crises ultérieures, il n'y en aura pas quelques-uns qui domineront le secteur, produisant un goulot d'étranglement comme celui que nous vivons.

Effet domino de la crise de la RAM et action de la Chine

Car il ne s’agit pas seulement du fait que la RAM coûte plus cher aux utilisateurs : cela va bien plus loin. Si les entreprises n’ont pas la capacité de satisfaire la demande en IA, elles consacrent tous leurs efforts de production à une seule tâche, négligeant les autres. Cela explique l'augmentation du prix des SSD, mais aussi d'autres produits qui ne devraient pas avoir un rôle prépondérant dans cette conversation : les disques durs ou HDD.

C'est un effet domino brutal car, comme on dit, cela va au-delà des modules qui sont plus chers : la RAM est plus chère pour les entreprises et cela implique des téléphones portables soit plus chers, soit qui ont moins de RAM, des consoles qui augmentent de prix (comme ce qui est proposé pour la Nintendo Switch 2), des machines qui tardent et seront plus chères (comme la Steam Machine), des problèmes pour les voitures et même des impacts sur les routeurs.

Et dans ce scénario, dans lequel des entreprises comme Intel ou Tesla envisagent de prendre une part dans le secteur de la RAM, nous avons des entreprises chinoises qui n’ont joué aucun rôle dans la conversation, se positionnant comme une option pour alléger la demande. Nous l'avons dit il y a quelques jours : des rapports indiquaient que des marques de PC comme Asus, Dell ou HP envisageaient d'acheter de la mémoire auprès de fabricants chinois comme CXMT.

Leurs modules ne sont pas aussi avancés que ceux de Samsung, par exemple, et ils n'ont pas la capacité de production des entreprises sud-coréennes, mais… ils produisent. Et en période de vaches maigres, c'est mieux que de vendre des ordinateurs portables sans RAM.

Quoi qu'il en soit, comme nous l'avons dit à l'occasion, de plus en plus d'entreprises se joignent à la production de RAM alors que la crise a déjà eu tous ses effets, mais l'objectif n'est pas de créer plus de RAM pour nous-mêmes, mais pour leurs centres de données. Il est temps de nous confier à la chose la plus sacrée : que notre PC ne tombe pas en panne et que nous ayons besoin de le mettre à jour.

Images | Gage Skidmore, Intel

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