La Chine gagne tranquillement la course à l’IA grâce à quelque chose de très simple : une énergie bon marché
« La Chine va gagner la course à l'intelligence artificielle », a prévenu Jensen Huang, PDG de Nvidia. Beaucoup pensaient qu’il exagérait, souhaitant alimenter la demande pour ses chips. Mais, comme l'explique l'analyste June Yoon dans sa chronique du Financial Times, l'argument de Huang contient une vérité inconfortable : la disponibilité de l'électricité, et non des puces, est en train de devenir le facteur critique pour le développement de l'IA.
Un modèle comme le GPT-4 peut consommer plus de 460 000 mégawattheures par an, soit l’équivalent de la consommation énergétique de 35 000 foyers américains, selon une étude. Les datacenters mondiaux, déjà colossaux, pourraient doubler leur consommation électrique d'ici 2030. Et cela change les règles du jeu.
Quand il y a beaucoup de puces, mais qu'il n'y a pas de bouchons. La course à l’IA a commencé avec une ruée vers les GPU. Les grandes entreprises technologiques se sont précipitées pour acheter toutes les puces Nvidia disponibles, mais elles ont vite découvert quelque chose de plus inquiétant : il n'y avait pas assez de prises pour les connecter. Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, l'a lui-même dit sans détour : « Le plus gros problème que nous rencontrons actuellement n'est pas l'excès de puces, mais l'énergie. »
La demande en électricité a tellement augmenté que Google, Microsoft et Amazon envisagent déjà de construire des réacteurs nucléaires pour maintenir leurs serveurs en marche. Le paradoxe résume bien le moment : le leadership numérique de l’Occident se heurte à une limite physique, celle de l’énergie bon marché.
L'énergie comme nouvelle géopolitique. L'analyste June Yoon pose une question qui réorganise la carte technologique : et si la course à l'IA n'avait rien à voir avec les puces, mais avec l'électricité ? Si le siècle dernier a été défini par le pétrole, celui-ci sera défini par l'actuel
La Chine ne vit plus du pétrole : elle en produit. Il est passé du statut de pétro-état dépendant du pétrole brut à celui de premier électro-état de la planète. Plus d’un quart de son électricité provient d’énergies renouvelables et son réseau se développe à une vitesse qu’aucun autre pays ne peut égaler. Aujourd’hui, la souveraineté énergétique alimente un nouveau front : l’intelligence artificielle.
Comment avez-vous trouvé la formule ? Depuis septembre, le gouvernement chinois subventionne jusqu'à 50 % des coûts énergétiques des centres de données utilisant des puces nationales. Les provinces intérieures – Guizhou, Gansu, Mongolie intérieure – sont devenues les « cœurs électriques » de l’IA chinoise : l’énergie y est abondante et bon marché, et les gouvernements locaux proposent des tarifs historiquement bas de seulement 0,4 yuan le kilowattheure.
La mesure a un double objectif :
- Compenser l'efficacité moindre des puces nationales par rapport à celles de Nvidia.
- Promouvoir l’indépendance technologique au milieu d’une guerre commerciale.
Comme l’a détaillé Bloomberg, ces régions sont reliées par des lignes à ultra haute tension (UHV) qui transportent l’énergie renouvelable de l’intérieur vers les zones côtières où sont concentrées les grandes entreprises technologiques, telles qu’Alibaba, Tencent et ByteDance. L’objectif est clair : garantir une énergie abondante et à faible coût pour les pôles de formation en IA. Selon Rystad Energy, la consommation électrique des centres de données pourrait plus que doubler avant 2030, pour atteindre 1 800 térawattheures en 2040. Pékin s’apprête à l’absorber.
Le résultat est un écosystème énergétique planifié et centralisé conçu pour faire évoluer l’IA. Un exemple est le parc solaire de Talatan, qui s'étend comme une mer de miroirs métalliques : plus de 600 kilomètres carrés de panneaux associés à des parcs éoliens et hydroélectriques. De là, l’électricité circule via des lignes à haute tension jusqu’aux centres de données situés sur la côte. C'est une carte postale de la nouvelle puissance chinoise : soleil, vent et silicium.
L'avantage électrique de la Chine. La stratégie fonctionne également sur les marchés. Selon Bloomberg, les actions des sociétés électriques chinoises ont grimpé jusqu'à 40 % en une semaine, portées par la demande de centres de données IA. UBS prévoit que la demande d’électricité en Chine augmentera de 8 % par an jusqu’en 2028.
Pendant ce temps, à Washington, l’administration Trump a lancé un plan d’action sur l’IA pour accélérer la construction de centres de données et éliminer les obstacles aux projets énergétiques. Mais, comme le soulignent les analystes du FT, les améliorations dans le domaine des puces stagnent à un chiffre, tandis que les énergies renouvelables chinoises connaissent une croissance à deux chiffres chaque année.
L'alimentation est dans la prise. Dans la course à l’intelligence artificielle, les puces sont le cerveau. Mais le cœur bat avec de l'électricité. Les États-Unis conservent le leadership, ils possèdent les meilleurs semi-conducteurs (pour l’instant) ; La Chine, le réseau qui les maintient en vie.
Comme l’a écrit June Yoon, toutes les superpuissances technologiques de l’histoire – du charbon anglais au pétrole américain – ont été construites sur une source d’énergie bon marché. Aujourd’hui, l’intelligence artificielle a besoin d’électricité comme autrefois de vapeur. Et sur ce nouveau forum, la Chine semble avoir trouvé la clé : brancher l’avenir avant tout le monde.
Images | Pixabay et Hanwha
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