La Chine a un plan caché pour développer ses propres puces de pointe. Ou du moins c’est ce que pense le PDG de NVIDIA.

Jensen Huang, le fondateur et PDG de NVIDIA, a passé toute sa carrière professionnelle aux États-Unis, mais il est taiwanais. D’après les déclarations qu’il a faites ces derniers mois, on peut voir que, comme on peut s’y attendre, il est bien conscient des raisons sous-jacentes du conflit qui dure depuis des décennies entre la Chine et Taiwan. Et, bien sûr, il connaît parfaitement les idiosyncrasies de l’industrie des semi-conducteurs.

Ce bagage nous invite à prendre très au sérieux tout ce que dit ce dirigeant, et il y a quelques heures à peine, il a déclaré quelque chose de très important au Computex, l’événement informatique international qui se tient cette semaine à Taipei (Taiwan). En fait, ses propos sont un avertissement fort au gouvernement dirigé par Joe Biden : « La Chine consacre des ressources massives au démarrage de start-up spécialisées dans le développement de GPU. Ne les sous-estimez pas. »

Les processeurs graphiques jouent un rôle central dans le domaine de l’industrie de l’intelligence artificielle, et les sanctions imposées par les États-Unis à la Chine empêchent NVIDIA de vendre ses GPU les plus sophistiqués à ce pays asiatique. Dans ce contexte, Huang soutient que « si la Chine ne peut pas les acheter aux États-Unis, elle elle les fabriquera elle-même« . La machinerie chinoise est déjà en marche. En fait, MetaX, Biren Technology, Moore Threads, Innosilicon ou Zhaoxin ne sont que quelques-unes des entreprises chinoises qui ont déjà développé des GPU avancés.

Pour le moment, rien n’invite à anticiper que leurs puces puissent rivaliser avec les solutions de pointe que NVIDIA ou AMD ont développées, mais, comme l’assure Huang, ce serait une erreur de les sous-estimer. Yang Jian, qui est le directeur de la technologie chez MetaX, a assuré que d’ici 2025, ils auront un GPU national prêt à rivaliser avec n’importe quel processeur graphique étranger. Cela ne ressemble pas à un droit de se vanter, et s’ils le font, ils n’auront plus besoin du matériel étranger dans leurs centres de données pour l’intelligence artificielle.

Le plan chinois comporte deux volets

Le gouvernement de Xi Jinping a deux raisons principales de soutenir constamment les entreprises qui développent leurs propres GPU. L’une d’elles est, on vient de le voir, le rôle crucial que jouent ces puces dans le développement de l’intelligence artificielle. Et dans l’autre Jensen Huang a réparé, et il est évident que Il sait de quoi il parle: « Si vous n’êtes pas dans l’industrie des puces et que vous souhaitez démarrer une société de semi-conducteurs, par où commenceriez-vous ? Vous créeriez une société de GPU. »

C’est exactement ce qu’il a fait lui-même lorsqu’en 1993, il a quitté son poste d’ingénieur microprocesseur chez AMD pour co-fonder NVIDIA. L’architecture d’un GPU est plus simple que celle d’un processeur à usage général, il est donc plus facile à concevoir. Cependant, il est clair que la Chine ne va pas se contenter de concevoir ses propres puces de pointe pour les applications graphiques et l’intelligence artificielle ; il doit également affiner ses propres processeurs avancés, et il est tout à fait raisonnable de supposer qu’il fonctionne dessus.

Dans ce contexte, le plus grand défi auquel la Chine est confrontée est l’impossibilité d’accéder à l’équipement de lithographie extrême ultraviolet (EVU) de pointe fabriqué par ASML. En fait, ni cette société des Pays-Bas ni les fabricants de machines de lithographie japonaises, comme Tokyo Electron, Canon ou Nikon, peut vendre à des entreprises chinoises leur équipement le plus avancé. À l’heure actuelle, c’est le goulot d’étranglement qui étouffe l’industrie des semi-conducteurs en Chine parce que leurs entreprises n’ont pas accès à des nœuds lithographiques de pointe.

Certains experts chinois, comme Zeng Liaoyuan, qui est professeur agrégé d’ingénierie des télécommunications à l’Université de technologie et d’électronique de Chengdu en Chine, affirment que son pays aura besoin d’au moins deux décennies pour développer les technologies nécessaires à la fabrication de semi-conducteurs avancés sans avoir recours aux innovations étrangères. Curieusement, cette période coïncide étrangement avec le temps qu’ASML a dû investir dans la mise en place de sa machine de photolithographie UVE.