La bande magnétique semblait être une relique. À l’ère de l’IA, la capacité LTO a encore explosé
Si l’on pense au stockage sur bande, il est facile de remonter plusieurs décennies en arrière, dans des salles remplies de grands ordinateurs, d’armoires techniques et de bobines qui tournaient pendant que ces systèmes traitaient des quantités d’informations qui semblent aujourd’hui infimes. L’évolution des disques durs, puis plus tard des SSD, a pu laisser penser que cette technologie était reléguée aux musées informatiques. Cependant, il n’a jamais disparu des centres de données. Et maintenant que l’intelligence artificielle multiplie les besoins de stockage, elle continue de jouer un rôle difficile à remplacer.
La capacité s’accélère à nouveau. Selon le programme LTO, la capacité expédiée au cours du premier trimestre 2026 a augmenté de 57 % par rapport à la même période en 2025. Ce chiffre n’équivaut pas à 57 % de cartouches vendues en plus, car il mesure la quantité de données que les supports expédiés peuvent stocker ensemble et est également favorisé par l’arrivée de générations plus denses. Ce mouvement intervient après le record de 176,5 exaoctets de capacité compressée atteint en 2024. Le programme lui-même note que la solidité du LTO-9 et le déploiement initial du LTO-10 ont contribué au rebond, dans un contexte marqué par la croissance de l’IA, de l’archivage traditionnel et des pressions sur les coûts, l’énergie et la cyber-résilience.
Une cassette ne ressemble plus à une cassette. Le standard qui domine ce marché professionnel s’appelle LTO et utilise des cartouches rectangulaires qui s’insèrent dans des lecteurs spécifiques ou de grandes bibliothèques automatisées capables de gérer des milliers de médias. La génération LTO-9 offre 18 To de capacité native par cartouche, tandis que LTO-10 augmente ce maximum à 40 To. Des chiffres beaucoup plus importants peuvent également apparaître, comme 100 To, mais ce n’est pas sa capacité native : cela correspond à une compression de 2,5:1, c’est-à-dire la possibilité de stocker 2,5 fois plus d’informations si les fichiers peuvent être suffisamment compressés.
Chaque support a sa place. Un data center n’a pas à choisir entre SSD, disque dur ou bande : il peut utiliser les trois en fonction de l’importance et de la fréquence d’accès aux informations. Flash est généralement utilisé dans des charges qui nécessitent des réponses rapides et de nombreuses opérations ; Le disque dur permet de conserver de gros volumes disponibles en ligne à un coût inférieur à celui de la mémoire flash ; et la bande peut être réservée à ce qui doit être conservé, mais peu est consultée. En contrepartie, sa récupération prend plus de temps car les médias sont séquentiels et, dans les grandes bibliothèques, il peut être nécessaire de localiser la cartouche, de la charger physiquement dans un lecteur et de l’avancer jusqu’à la position appropriée. Cette latence serait problématique pour les informations actives, mais elle peut être acceptable dans un fichier.
Les économies apparaissent à grande échelle. Lorsque l’on parle de pétaoctets à peine consultés, garder toutes ces informations disponibles en permanence sur des supports rapides peut s’avérer inutilement coûteux et consommer plus d’énergie. Une cartouche peut rester stockée sans nécessiter d’alimentation pour conserver ses données, et dans les déploiements à grande échelle, des milliers de cartouches peuvent être assemblées dans des bibliothèques automatisées. Une telle séparation peut également s’inscrire dans une stratégie de sécurité, en gardant certaines copies déconnectées des systèmes qu’un attaquant pourrait compromettre. Ce n’est pas un stockage gratuit ou facile : il nécessite des unités spécifiques et, selon les échelles, des robots et des logiciels de gestion, en plus de migrations périodiques au fur et à mesure de l’évolution des générations et de leurs compatibilités.
Qui achète encore ces cassettes ? Il ne s’agit pas d’une technologie conçue pour le consommateur, mais pour les organisations qui accumulent d’énormes quantités d’informations et doivent les conserver pendant longtemps. Cela inclut, entre autres, les centres de calcul intensif, les institutions scientifiques, les grandes entreprises, les administrations et les environnements audiovisuels. Le CERN et le Fermilab conservent des archives sur bandes pour les données scientifiques, tandis que le Texas Advanced Computing Center combine le flash, le stockage d’objets et les bibliothèques de bandes au sein d’une seule infrastructure. C’est précisément à ces échelles, où les volumes sont comptés en pétaoctets ou plus, que LTO continue de trouver de la place.
L’IA génère bien plus que des réponses. ChatGPT, Gemini ou Claude sont la face visible de systèmes qui dépendent d’énormes quantités d’informations avant, pendant et après la formation d’un modèle. Même si une charge active nécessite une mémoire et un stockage hautes performances, une organisation peut vouloir conserver des ensembles de données, des résultats et différentes versions autour d’elle pendant des années sans les maintenir dans la couche la plus coûteuse de son infrastructure. C’est précisément pour ce type de fichiers que la bande peut être utile. L’important est de ne pas confondre les deux usages : un modèle n’a pas besoin de consulter constamment une bibliothèque LTO pour répondre, et nous n’avons aucune base pour affirmer que ces produits particuliers stockent leurs données de cette façon.
Il n’y a pas la même crise ici. La course à l’IA exerce une pression avérée sur les HBM, les DRAM et les NAND, alors que les fabricants réorientent leurs investissements et leurs priorités vers des produits destinés aux centres de données et aux accélérateurs. Cette dynamique peut finir par affecter la mémoire et le stockage qui atteignent nos ordinateurs et téléphones. LTO dépend d’une chaîne industrielle différente, basée sur des supports magnétiques et des procédés différents de ceux utilisés pour fabriquer les mémoires à semi-conducteurs, et pour l’instant l’IA ne semble pas être à l’origine d’une pénurie générale de cartouches ni d’une hausse mondiale de leurs prix. Ce qui est documenté, c’est un fort rebond de la capacité expédiée au premier trimestre 2026.
Images | IBM
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