Il y a plus de robots travaillant dans des usines chinoises que dans le reste du monde ensemble. La stratégie de Pékin est déjà un coup d'autorité mondiale

Fermez les yeux un instant et imaginez le pays avec plus de robots dans ses usines. La chose logique serait de penser au Japon, et pas quelques-uns incluraient également les États-Unis dans la Quiniela. Cependant, les chiffres les plus récents soulignent une autre destination et le font clairement: la Chine, où la robotique a cessé d'être une expérience pour devenir le pouls quotidien de la production. Il doit être spécifié dès le début: nous ne parlons pas de présentation des humanoïdes, mais de robots de soudage industriel, de manipulation et d'assemblage, qui transforment la façon dont il est déjà fabriqué à quelle vitesse.

Le dernier rapport de la Fédération internationale de la robotique offre la photographie la plus claire de ce phénomène. Rien qu'en 2024, les usines chinoises ont installé environ 300 000 robots industriels, un chiffre plus élevé que le reste du monde combiné. En parallèle, le parc total a dépassé deux millions d'unités actives, bien au-dessus de tout concurrent. En revanche, les États-Unis ont ajouté 34 000 nouveaux robots dans sa production et les lignes du Japon environ 44 000, confirmant l'ampleur du saut chinois.

La Chine ne fait pas seulement concurrence, domine déjà

L'hégémonie de la Chine dans la robotique industrielle n'est pas apparue de nulle part. Depuis 2017, ses usines ont installé entre 145 000 et 295 000 robots annuels, avec un bond particulièrement fort par rapport à 2021. La pandémie a à peine ralenti cette progression, et en 2024, le chiffre était à nouveau situé à environ 300 000 unités. En revanche, les États-Unis, le Japon, la Corée du Sud et l'Allemagne ont non seulement commencé à partir de volumes beaucoup plus modestes, mais également des baisses enregistrées dans les dernières statistiques.

La prochaine étape de la stratégie chinoise consistait non seulement à installer des robots, mais à les fabriquer à grande échelle. Pour la première fois, les fournisseurs chinois ont vendu plus que les étrangers sur leur propre marché: 57% des installations 2024 étaient d'origine locale. À l'échelle mondiale, le Japon reste le principal pays de fabrication (environ 38% de l'approvisionnement mondial, selon l'IFR). Ce tour réduit la dépendance, bien qu'elle n'équivaut pas à une autonomie technologique complète

La politique industrielle chinoise a été décisive pour accélérer la transition vers l'automatisation. L'initiative Made in China 2025 a marqué la première étape importante en 2015, dans le but de réduire la dépendance aux importations dans les secteurs clés. Six ans plus tard, en 2021, le pays a adopté un plan spécifique pour multiplier le déploiement de robots industriels. Cette planification a ajouté des prêts à faible intérêt des banques d'État et un soutien aux achats technologiques à l'étranger. Le résultat a été un terrain fertile pour l'expansion de la robotique chinoise.

Lorsque vous parlez de robotique, l'image la plus courante est celle des humanoïdes tels que Optimus ou Figure. Cependant, les chiffres qui placent la Chine dans le plomb ne correspondent qu'aux robots industriels: les bras mécaniques qui soudent, assemblent ou déplacent les matériaux dans la ligne de production. Le rapport laisse les humanoïdes, toujours en phase expérimentale et avec de très petites ventes. Malgré cela, l'impulsion de l'État a généré un écosystème de startups chinoises centrées sur l'humanoïde, comme Uniree, bien que son poids dans l'industrie reste marginal.

L'intégration de l'intelligence artificielle dans l'usine n'est pas exclusive à la Chine: le Japon, la Corée du Sud, l'Allemagne ou les États-Unis l'appliquent également avec des systèmes de vision, des échecs automatisés et des algorithmes de contrôle de la qualité. Ce qui distingue Pékin, c'est l'échelle avec laquelle cette pratique s'est propagée, jusqu'à ce qu'elle devienne une composante habituelle de sa stratégie industrielle. Dans de nombreuses plantes, l'IA surveille les machines à temps réel, anticipe les pannes et ajuste les processus. Ce déploiement plus large et plus coordonné a multiplié l'impact de l'automatisation.

Le saut technologique dépend également des personnes qui le rendent possible. La Chine a un grand nombre de techniciens spécialisés, des programmeurs aux électriciens industriels, capables d'installer et de maintenir des robots dans des environnements complexes. Malgré cela, prévient le rapport, le procès dépasse l'offre et les salaires des installateurs ont tiré, déjà environ 60 000 $ par an. Cet écart de talents reflète un goulot d'étranglement mondial: l'automatisation ne progresse pas avec le capital et les machines, elle a besoin de professionnels qui l'intégrent dans l'usine.

Le leadership chinois en robotique industrielle a encore des frontières claires. Bien que le pays fabrique déjà un tiers des robots mondiaux, il continue de dépendre des fournitures étrangères pour certains composants clés. Les capteurs de haute précision et les semi-conducteurs avancés, par exemple, sont toujours un domaine du Japon et de l'Allemagne, avec des décennies d'avantage technologique. Ce déficit limite la capacité de la Chine à assembler des robots à paramètre plus élevé, en particulier les humanoïdes. Même avec un écosystème florissant, l'autonomie technologique n'est pas encore complète et marque l'un des défis en attente de Pékin.

Bien que la Chine continue de dépendre des fournisseurs étrangers, le poids de son marché conditionne déjà la dynamique mondiale. En produisant et en installant plus de robots que quiconque, il réalise des économies d'échelle qui réduisent les projets d'automatisation et les prix internationaux pressants. Son volume lui donne également la capacité d'influencer les normes techniques et l'interopérabilité des équipements. Dans la chaîne d'approvisionnement, le centre de la gravité se déplace en Asie, forçant d'autres pays à s'adapter à un écosystème dans lequel la Chine marque le rythme, même sans toujours contrôler toutes les technologies.

La carte de la robotique industrielle n'est plus comprise sans la Chine dans le centre. Au cours des deux prochaines années, l'attention sera de vérifier s'il faut réduire sa dépendance à l'égard des composants clés et si elle maintient le rythme de 300 000 nouvelles installations annuelles. Pékin ne cache pas qu'il veut étendre ce modèle à des secteurs émergents tels que les humanoïdes et renforcer leur poids dans les chaînes mondiales. Pour le reste du monde, la question n'est pas de savoir si la Chine continuera de mener en volume, mais comment répondre à une stratégie qui combine l'échelle, la politique industrielle et l'ambition technologique.

Images | Simon Kadula | Arthur Wang

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