Il y a des régions de la Lune dans l’ombre perpétuelle et dont on sait très peu de choses. L’intelligence artificielle va les « éclairer »

Sur la Lune, il y a des endroits dans l’ombre perpétuelle et le froid extrême. On sait enfin comment les « éclairer » : avec l’intelligence artificielle (IA).

Ce ne sont pas tous des deepfakes et des images délirantes dans les vastes domaines de l’intelligence artificielle. Certains l’ont utilisé pour guider des navires et des avions, créer de la musique, des textes, des monologues ou même des programmes électoraux. Pour avoir, il y en a qui sont même convaincus qu’à leur manière, ils ont un certain degré de conscience. Aujourd’hui, une équipe internationale dirigée par l’ETH Zurich lui a trouvé une autre application, non moins passionnante : « éclairer » les endroits les plus sombres de la Lune.

Bien qu’au cours des dernières décennies, nous ayons réussi à rassembler suffisamment de données sur l’origine et les caractéristiques de la Lune, notre satellite recèle encore des mystères qui continuent de nous fasciner. Peut-être l’une des régions qui nous appelle le plus est son pôle sud, un « lieu difficile » —selon la NASA– avec «des caractéristiques uniques qui promettent des découvertes scientifiques sans précédent».

Concrètement, nous sommes attirés par ses espaces à l’ombre perpétuelle, cratères à l’abri du soleil et dans lesquels des températures glaciales sont enregistrées, plus encore qu’en La surface de Pluton.

une région fascinante

« Les hautes montagnes jettent des ombres sombres et les profonds cratères abritent l’obscurité perpétuelle de leurs abîmes. Certaines abritent des régions ombragées en permanence qui n’ont pas vu la lumière du soleil depuis des milliards d’années et connaissent des températures aussi bas que -203ºC”, illustre la nasa. Avec ces caractéristiques, ils représentent un véritable défi pour les missions lunaires.

A l’ETH Zurich, ils viennent de franchir une étape précieuse pour mieux comprendre ces espaces.

Comment? Avec deux grands outils, essentiellement : les données collectées par le Caméra d’orbiteur de reconnaissance lunaire (LROC) et l’intelligence artificielle. Depuis 2009, le LROC utilise ses trois caméras pour capturer des images haute résolution de la surface du satellite, un matériau unique que les chercheurs ont désormais pu presser comme jamais auparavant.

« La caméra capture les photons qui rebondissent sur les régions ombragées des montagnes adjacentes et des parois du cratère. Maintenant, avec l’aide de l’intelligence artificielle, l’équipe a réussi à faire un usage si efficace de ces données que des zones auparavant sombres deviennent visibles. commente le centre suisse. Les résultats viennent d’être publiés dans Lettres de recherche géophysique.

Au-delà de satisfaire notre curiosité… Pourquoi cette information est-elle intéressante ? Qu’est-ce que ça nous donne ? Eh bien, des données sur ce que nous pouvons trouver au pôle sud lunaire et comment l’approcher.

Les températures glaciales et leurs ombres perpétuelles —commentaires ETH Zurich— font de ces cratères des lieux d’intérêt particulier pour la science : « dans ce froid extrême, la vapeur d’eau et d’autres substances volatiles peuvent être piégées ou gelées à l’intérieur ou même sur le sol lunaire. Ce potentiel fait des sols ombragés des cratères des sites intrigants.

La glace pourrait offrir des indices clés sur la façon dont l’eau s’intègre dans le système Terre-Lune et une ressource précieuse pour les missions qui atteignent le satellite dans le futur, qui pourraient l’utiliser pour la consommation, comme protection ou même comme propulseur. Les possibilités sont si intéressantes que l’un des aspects sur lesquels l’équipe de chercheurs dirigée par l’ETH Zurich s’est concentrée était précisément la recherche de glace d’eau dans les zones ombragées.

Le travail ne l’a pas montré dans ces points lunaires, bien que leur existence, rappelez-vous le centre, a été testé par d’autres instruments. « Il n’y a aucune preuve de glace pure à la surface dans les zones ombragées, ce qui implique que toute glace doit être mélangée à du sol lunaire ou être sous la surface », explique Valentin Bickel, chercheur à l’institution et auteur principal.

Les résultats de l’ETH Zurich servent également un autre objectif non moins important, d’autant plus que le programme Artemis a jeté son dévolu sur le pôle sud lunaire : nous aider à planifier nos futures missions. Son travail fait en effet partie d’une enquête exhaustive qui vise à déterminer d’éventuels points d’atterrissage pour Artémis.

« Ces nouvelles découvertes permettront une planification précise des itinéraires vers et à travers les régions ombragées en permanence, réduisant considérablement les risques pour les astronautes d’Artemis et les explorateurs robotiques. Grâce aux nouvelles images, les astronautes peuvent cibler des endroits spécifiques pour prélever des échantillons et évaluer la répartition de la glace. »

L’une des premières à bénéficier de vos données pourrait être la mission robotique Machines intuitives Mission 2prévu pour le printemps 2023 et servira au prélèvement d’échantillons.

Images | NASA/GSFC/Université d’État de l’Arizona Oui ETH Zurich