Il existe une autre course tout aussi importante que celle des puces pour gagner l’IA et dans laquelle la Chine prend la tête.
Il semblait que les États-Unis avaient le dessus dans la course à l’IA. Disposer des puces les plus avancées est sans aucun doute un atout important, mais il y a quelque chose d’encore plus critique : disposer de l’énergie pour alimenter ces puces. Et s’il y a quelqu’un qui possède de l’énergie, c’est bien la Chine.
Coup de maître. Le contrôle que les États-Unis exercent sur NVIDIA et d’autres fabricants de semi-conducteurs avancés semble faire de cette puissance un excellent candidat pour remporter la course à l’IA. Cependant, dans ce jeu d’échec géopolitique, la Chine a avancé une pièce qui remet en question cette réalité. L’avantage stratégique du géant asiatique ne réside pas dans les puces, mais dans quelque chose de plus fondamental et de plus massif : un approvisionnement énergétique colossal et enviable.
Beaucoup d'énergie et très bon marché. Entre 2010 et 2024, la Chine a augmenté sa production d’énergie plus que le reste du monde réuni. Rien que l’année dernière, elle a produit plus de deux fois plus d’électricité que les États-Unis, ce qui n’est pas peu dire. Cette différence a amené OpenAI à parler de « fossé électronique » (), et cela se traduit par un avantage de coût brutal pour les centres de données : alors qu'un opérateur de Virginie paie entre 7 et 9 cents le kW/h, ses homologues chinois paient 3 cents.
Le long terme fonctionne. La Chine a montré que sa stratégie à long terme continue de porter ses fruits. Dans ce cas, cet avantage énergétique n’est pas non plus un accident, mais le résultat d’une planification étatique qui s’est cristallisée dans le plan 2021 connu sous le nom de « Données de l’Est, calcul de l’Ouest ». Ce qu'ils ont fait, c'est tirer parti des vastes ressources énergétiques de l'intérieur du pays, en particulier dans des régions comme la Basse-Mongolie, pour alimenter des centres de données qui répondent à la demande dans la partie orientale du pays, la plus peuplée. Ce qui n’était autrefois que des steppes sont aujourd’hui, dans de nombreux cas, des parcs éoliens et des lignes de transmission infinis qui alimentent en énergie plus de 100 centres de données en activité ou en développement.
La puissance compense le manque de puces avancées. Pour les entreprises chinoises, l’accès à une énergie bon marché est particulièrement important. En fait, comme vous ne pouvez pas égaler les performances de puces avancées comme le H100 avec vos propres puces, vous regroupez des milliers de vos propres puces moins avancées, en profitant du fait que ce qui reste est de l'énergie. Nous en avons l'exemple parfait dans le cluster CloudMatrix 384 de Huawei qui utilise ses puces Ascend. Cela consomme quatre fois plus d’énergie, et même si cela constituerait un gaspillage non durable pour les États-Unis, pour la Chine, c’est un moyen viable de rivaliser.
Satya Nadella avait déjà prévenu du problème. La Chine continue d’investir dans l’expansion de son réseau et ce fossé électronique peut se creuser. Morgan Stanely prédit qu'environ 560 milliards seront dépensés d'ici 2030, et Goldman Sachs affirme qu'en 2030, la Chine disposera de 400 GW de capacité, soit le triple de ce dont auront besoin les centres de données mondiaux. La marge de manœuvre pour continuer à élargir cette facette sans problème. Pendant ce temps, certains dirigeants, comme Satya Nadella de Microsoft, ont déjà averti il y a quelques semaines que cela n'avait pas d'importance si les États-Unis disposaient des composants les plus avancés lorsqu'il n'y avait pas d'énergie pour autant de puces.
Le temps joue en faveur de la Chine. Le contraste entre les deux pouvoirs est clair. Les États-Unis disposent de la technologie, mais leur expansion énergétique est entravée par la bureaucratie et une capacité de transport d’énergie insuffisante. Cela a précisément poussé les entreprises d'IA à rechercher des solutions telles que les SMR, mais le temps joue en faveur de la Chine, car elles continuent de travailler sans relâche au développement de leurs propres puces d'IA avancées et de technologies de fabrication de nouvelle génération. Plus cette course durera longtemps, plus le géant asiatique aura d’opportunités de combler l’écart entre les composants.
Images | Antonio García
À Simseo | Au milieu d’une guerre commerciale, il y a une bataille que la Chine a déjà gagnée : celle que le monde dépend de sa nouvelle énergie.
