Google a franchi une étape clé vers les centres de données spatiaux : il vient de faire fonctionner l’IA en orbite
Nous avons pris l’habitude d’utiliser l’intelligence artificielle pour des tâches quotidiennes telles que résoudre une question ou traduire un texte. Nous le faisons depuis notre téléphone portable ou notre ordinateur, sans trop nous attarder sur les énormes ressources informatiques qui rendent chaque réponse possible. Cependant, derrière cette apparente simplicité se cache une infrastructure physique qui a besoin d’alimentation, de refroidissement et de communications pour fonctionner. Et tandis que nous continuons d’étendre ses capacités ici sur Terre, une possibilité qui semblait jusqu’à récemment beaucoup plus lointaine est également explorée : transporter une partie de cette informatique dans l’espace.
Google a déjà fait un premier pas pour explorer cette possibilité. Le 30 octobre, la société a annoncé avoir reçu une réponse depuis l’orbite générée par son modèle ouvert Gemma 4 utilisant une unité de traitement tenseur (TPU), une puce spécialisée de qualité centre de données. Le satellite, construit en collaboration avec Planet et lancé le 1er octobre dans le cadre d’une mission SpaceX, fait partie du projet Suncatcher, l’initiative qui étudie l’informatique spatiale. Pour l’instant, le résultat n’équivaut pas à avoir un centre de données opérationnel là-bas. Le test consistait en quelque chose de beaucoup plus simple : demander au modèle d’écrire un haïku sur l’espace.
Pour vérifier que tout fonctionnait, les chercheurs ont profité d’une fenêtre de communication avec une station au sol et ont envoyé une instruction au satellite : écrire un haïku sur le fait d’être dans l’espace. Il s’agit d’un très court poème d’origine japonaise, généralement composé de trois vers. La réponse est venue alors que l’appareil passait près de Svalbard, en Norvège, et disait, traduit de l’anglais : « La sphère bleue là-bas », « Les données circulent avec une élégance tranquille » et « La lumière des étoiles nourrit mon cœur ». Au-delà du poème, l’important était de vérifier que le système pouvait traiter la demande en orbite et renvoyer le résultat sur Terre.
Du haïku au défi de l’informatique dans l’espace
L’expérience met également en évidence l’engagement technologique de longue date de Google. En 2016, l’entreprise a dévoilé ses TPU, des processeurs développés pour accélérer les calculs d’intelligence artificielle qu’elle utilisait déjà en interne depuis 2015. Avec eux, elle dispose d’une alternative aux GPU NVIDIA, même si cela n’implique pas l’indépendance de l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement : Broadcom participe à son développement et TSMC à sa fabrication. Le prototype intègre quatre TPU, mais ne peut en utiliser qu’un à la fois pendant de courtes périodes d’environ 20 minutes selon TechCrunch. Il s’agit d’un banc d’essai et non d’un centre de données complet.
Cette avancée comporte une nuance importante : ce n’est pas la première fois que l’intelligence artificielle est exécutée en orbite. En 2020, la mission Φsat-1 de l’Agence spatiale européenne a utilisé un système d’IA pour filtrer les images de la Terre couvertes de nuages avant de les transmettre. En novembre 2025, Starcloud a lancé un satellite équipé d’un GPU NVIDIA H100 et a annoncé le mois suivant avoir lancé à son bord Gemma, un modèle de Google. La nouveauté que revendique désormais l’entreprise est plus précise : avoir obtenu une réponse via un data center de catégorie TPU dans l’espace.
L’ambition du Projet Suncatcher va cependant bien au-delà de cette première expérimentation. Google prévoit de construire une infrastructure distribuée, composée de satellites équipés de processeurs et connectés entre eux via des liaisons optiques pour exécuter des tâches d’intelligence artificielle. Le grand avantage qu’elle recherche est l’énergie : sur certaines orbites, une exposition quasi permanente au Soleil lui permettrait d’obtenir, selon ses estimations, jusqu’à huit fois l’électricité que produiraient des panneaux solaires équivalents sur Terre. S’il y parvient, il disposera d’une nouvelle façon d’étendre sa capacité de calcul, même s’il est encore loin de prouver sa viabilité à grande échelle.
Le problème est que les conditions spatiales posent également des difficultés très différentes de celles rencontrées par un centre de données terrestre. Même s’il peut sembler que le froid facilite le refroidissement, dans le vide il n’y a pas d’air pour transporter la chaleur générée par les processeurs. C’est pourquoi Google étudie des systèmes comprenant des conduits thermiques et des radiateurs, qu’il a déjà testés dans des chambres à vide. À cela s’ajoute le rayonnement spatial, capable d’altérer le fonctionnement des circuits et contre lequel elle a également réalisé des tests au sol. Vous devez toujours vérifier les performances de votre matériel sur de longues périodes et si les coûts de son déploiement sont abordables.
Après le haïku, les chercheurs ont essayé d’autres poèmes et requêtes sur le thème de l’espace visant à connaître l’état technique du satellite. Ils préparent actuellement des tests pour observer comment les TPU résistent aux contraintes thermiques et aux radiations lorsqu’ils fonctionnent en orbite. Le prochain objectif annoncé est d’expérimenter deux satellites interconnectés en 2027, une étape pour étudier comment ces systèmes peuvent fonctionner ensemble. Cette première réponse ne confirme donc pas qu’un centre de données spatiales est viable. Cela confirme quelque chose de plus limité, mais significatif : que l’un des éléments fondamentaux de cette idée a déjà pu réagir depuis l’espace.
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