Friend est un portable doté d'IA qui écoute tout 24 heures sur 24 et veut être votre meilleur ami
Il est fort probable que le nom d’Avi Schiffmann ne vous dit rien. Cela ne me semblait pas non plus familier, mais en 2020, à l'âge de 17 ans, il est devenu célèbre pour avoir créé le premier site Internet sur lequel il était possible de suivre les cas de COVID-19 dans le monde.
Cela lui a valu un Webby Award et, deux ans plus tard, il a lancé un projet similaire aidant les réfugiés ukrainiens à trouver dans les pays voisins des personnes disposées à les accueillir et à les aider. Cette initiative a été critiquée pour ne pas avoir opposé son veto à ceux qui se sont inscrits.
Après avoir abandonné ses études à l'Université Harvard, Schiffman, aujourd'hui âgé de 21 ans, a un projet très différent en cours. Celui qu’il a appelé Ami. Comme indiqué dans Wired, 1,8 million de dollars ont été dépensés pour l'achat du domaine – ce qui a également suscité des critiques et des moqueries – et l'ambition du petit appareil est claire : devenir le premier portable doté de l'IA à réussir sur le marché.
Cela ne va pas être facile du tout. Le Humane AI Pin a fini par être un échec spectaculaire, et le Rabbit R1 ne s’en est pas beaucoup mieux sorti. Peut-être que ces appareils voulaient en faire trop et étaient confrontés au problème des attentes par rapport à la réalité. Avec Friend l’approche est très différente, comme on peut le voir dans la vidéo promotionnelle :
Ami veut être exactement ce que son nom indique. Ton ami. Ou plutôt, ton meilleur ami. L'appareil est un pendentif composé de deux parties : le pendentif lui-même, qui se termine par une sorte de « étui », et l'appareil lui-même, qui ressemble presque à un Apple AirTag et possède plusieurs microphones et une batterie interne.
Friend ne fonctionne (du moins, pour l'instant) qu'avec l'iPhone, il coûtera 99 $ et, oui, il n'aura pas (du moins, pour l'instant encore) d'abonnement associé. Il s'agit d'une décision frappante, d'autant plus que son fonctionnement repose sur l'utilisation du chatbot Claude 3.5 d'Anthropic : peut-être qu'une utilisation intensive finira par obliger à imposer un certain type d'abonnement pour couvrir cette dépense de calcul.
Friend nous rappelle cette dystopie dont nous a parlé le film « Her ». Le portable écoute tout à toute heure et à partir de là, nous pouvons lui parler. Nous n'entendrons pas les réponses : Friend les affiche dans son application iPhone, et il n'est pas clair que ces messages apparaissent sur l'Apple Watch, par exemple, ce qui est probablement logique pour améliorer l'interaction.
Friend semble emprunter l'idée à Replika, la plateforme qui permet de configurer et d'utiliser des avatars virtuels qui tiennent compagnie (ou flirtent) et conversent avec les utilisateurs grâce à l'IA.
La vidéo montre certains des scénarios d'interaction proposés par son créateur. Dans ces situations, il semble que l'appareil soit capable de déduire le type de réponse d'une manière quelque peu effrayante.
Dans l'un d'eux, il se moque du jeune homme qui est en train de perdre un jeu vidéo. Dans une autre, une employée fait une pause, mange quelque chose et regarde une série sur son téléphone portable. Une fois de plus Friend semble comprendre de quelle série TV il s'agit et donne son avis, on suppose qu'il est en phase avec les goûts de l'utilisateur. Renversant un peu de sauce directement sur son pendentif, il s'excuse et Friend répond par un « Yum » (« Yummy ») qui est également inquiétant. C'est un pendentif. Il n'a aucun sens du goût.


Dans la dernière scène de la vidéo, la jeune fille emmène pour la première fois une amie dans un endroit où elle n'a jamais emmené personne auparavant. « Eh bien, sauf elle », dit-il en désignant son pendentif. « Je dois faire quelque chose de bien », dit le garçon. Les deux se regardent, un peu gênés, lui pensant probablement qu'il doit rivaliser avec une sorte d'AirTag.
La vidéo donne un aperçu de la façon dont Friend peut interagir, et bien que Humane AI Pin et Rabbit R1 aient promis bien plus qu'ils ne l'ont réellement fait, l'idée d'utiliser Friend et de devenir votre meilleur ami est inquiétante.
Surtout, pour le implications que cela a sur les relations humaines. Va-t-on finir par remplacer les gens par des robots ? C'est ce que semble rechercher cet appareil, qu'il écoute à toute heure puis répond avec des messages et cela fait que vous avez quelqu'un, ou plutôt quelque chose, qui vous parle et vous tient compagnie. Même si c'est artificiel.
Comme le fait Replika, même si dans ce cas il n'y a pas d'écoute active : c'est vous qui écrivez quand vous voulez parler. C'est une interaction qui permet au moins à l'IA de ne pas vous surveiller constamment. Que vous pouvez le désactiver.
Il n'est pas clair si vous pouvez faire cela avec Friend, mais même si vous le pouvez, il s'agit d'une nouvelle menace potentielle pour la vie privée. Schiffman assure que Friend ne stocke pas d'enregistrements audio ou de transcriptionset que les utilisateurs peuvent modifier ou supprimer tous les souvenirs stockés sur l'appareil.
Le produit est en concurrence avec un autre qui porte exactement le même nom et le même format. Créée par un développeur appelé Nik Shevchenko et basée sur ChatGPT, cette proposition propose de faire des résumés de nos conversations ou de mettre à jour un profil personnel pour nos amis et collègues.
Shevchenko et Schiffmann s'affrontent désormais sur les réseaux sociaux sous le nom de X et défendent leurs produits respectifs comme étant véritablement originaux.
Friend commencera à être disponible au premier trimestre 2025. Ce sera à ce moment-là que nous pourrons vérifier si nous envisageons un portable avec IA qui tient ses promesses… et si cela finit par être suffisant pour qu'il réussisse.
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