Fabriquer 60 machines par an peut sembler peu. En pratique, ceux de l’ASML européen donnent le ton à l’IA

Soixante machines par an, cela semble beaucoup quand on parle d’intelligence artificielle. Nous sommes habitués à des chiffres énormes : des centres de données, des milliards de dollars et des modèles de plus en plus ambitieux. Mais l’IA dépend aussi de choses beaucoup plus physiques et difficiles à mettre à l’échelle. Et c’est là qu’ASML, une entreprise européenne qui fabrique des équipements de lithographie pour produire des puces avancées, devient une pièce difficile à éviter. Cette année, elle fabriquera au moins 60 machines. Et ils seront indispensables.

Pour avoir une idée d’échelle, l’intelligence artificielle ne s’appuie pas uniquement sur de meilleurs modèles. Il y a quelques jours à peine, Reuters notait que Microsoft, Meta, Amazon et Alphabet prévoyaient d’allouer plus de 600 milliards de dollars de dépenses en capital en 2026 pour développer leur infrastructure d’IA. Ces acteurs ont besoin des fabricants de semi-conducteurs, qui ont besoin de technologies avancées pour produire les puces qui équiperont les futurs datacenters de leurs clients.

Ici ASML apparaît dans toute sa dimension. L’entreprise néerlandaise ne fabrique pas les puces qui finiront dans les centres de données, mais elle fabrique les machines qui permettent de produire à grande échelle les puces les plus avancées. À l’heure actuelle, parce que la Chine accélère cette course, elle est le seul fournisseur mondial de ces équipements, appelés machines de lithographie ultraviolette extrême. Cette position explique pourquoi une entreprise basée à Veldhoven est devenue un élément si pertinent pour une carrière généralement vue depuis la Silicon Valley ou Taiwan, mais qui joue également un rôle décisif en Europe.

Le constructeur européen qui donne le ton à l’IA

Ce qui est frappant, c’est que le grand saut se traduit par un chiffre très précis. Les données nous proviennent de la dernière présentation des résultats financiers de l’entreprise, notamment ceux du premier trimestre fiscal 2026. Roger Dassen, vice-président et directeur financier d’ASML, a souligné qu’ils prévoient de fabriquer au moins 60 machines EUV standards en 2026. C’est 36% de plus que celles vendues en 2025. En d’autres termes : dans une industrie qui se mesure en investissements gigantesques, augmenter significativement la production signifie passer à des dizaines de machines, et non à des centaines ou des milliers. D’ici 2027, l’entreprise espère atteindre au moins 80 unités.

Fabriquer davantage d’unités n’est pas aussi simple que d’agrandir une chaîne de montage. Les machines de lithographie les plus avancées d’ASML sont comparables en taille à un bus de taille moyenne et comptent parmi les appareils les plus complexes jamais créés. Ce sont d’immenses systèmes, extrêmement précis et assemblés pendant des mois dans des salles blanches, avec de l’air purifié pour éviter toute contamination. La raison est simple : dans ce processus, une seule particule de poussière peut perturber la production. C’est pourquoi la mise à l’échelle ne dépend pas seulement du nombre croissant de commandes sur la table.

Il y a une partie de cette histoire qui reste en dehors des usines ASML, mais qui pèse presque autant que sa propre production. Leurs clients doivent également construire des salles blanches pour installer les machines qu’ils achètent, une tâche qui nécessite une main d’œuvre spécialisée, des connexions électriques, une expertise technique et une alimentation disponible abondante. C’est une condition fondamentale pour que ces dizaines d’équipements se traduisent ultérieurement en une capacité de production plus réelle. Autrement dit : la machine compte, mais le lieu préparé pour la recevoir et la faire fonctionner compte aussi.

Ensuite, il y a tout ce qui se passe avant qu’un de ces systèmes ne quitte l’entreprise néerlandaise. Leurs équipements sont construits avec des composants provenant de plus de 5 000 fournisseurs, donc accélérer le rythme nécessite que l’ensemble du réseau avance en même temps. Si l’un de ces liens n’arrive pas, l’ensemble peut en souffrir. Et le talent ajoute une autre difficulté : dans le sud des Pays-Bas, de nombreux profils techniques sont déjà présents dans l’entreprise ou dans sa chaîne d’approvisionnement. C’est pourquoi le cabinet Veldhoven recherche des candidats dans des universités néerlandaises et étrangères, sans pour autant affaiblir les partenaires dont il a besoin pour se développer.

C’est l’inverse d’un chiffre qui, pris isolément, peut paraître minime. Soixante machines, cela ne semble pas beaucoup dans une industrie qui parle de modèles gigantesques, de centres de données et de budgets énormes. Mais ce que nous avons vu, c’est que chacune de ces unités s’inscrit dans une chaîne physique, technique et humaine bien plus difficile à accélérer qu’il n’y paraît. Cet essor est précisément ce qui a contribué à consolider ASML comme la société européenne la plus valorisée en bourse, devant des noms comme LVMH ou Hermès. L’IA est également en jeu ici sur le Vieux Continent.

Images | ASML (1, 2)

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