DeepSeek a étonné le monde par son efficacité. Il veut désormais rivaliser avec les grands de la seule manière possible : avec de l’argent.

Les startups chinoises de l’IA semblent avoir cédé au capitalisme de la Silicon Valley. DeepSeek et Moonshot AI (Kimi) ont tous deux commencé à lancer des cycles d’investissement ou se préparent à le faire. Il s’agit d’un tournant dans une course qui devient aujourd’hui particulièrement intéressante et qui soulève également une question claire : ces entreprises continueront-elles à miser sur des modèles ouverts ?

La valorisation est multipliée par deux. DeepSeek avait toujours évité de prendre cette décision et cela semblait presque un projet personnel de son fondateur, le milliardaire Liang Wenfeng. Cependant, l’entreprise est actuellement en pourparlers pour lever son premier cycle d’investissements externes, indiquent-ils dans le Financial Times. Selon les données de l’entreprise, Wenfeng détient 89,5 % des parts de l’entreprise. On parle d’un cycle de négociation qui ferait passer la valorisation de DeepSeek des 20 milliards de dollars actuels à environ 45 milliards de dollars.

Qui est le « Grand Fonds ». Derrière ce cycle d’investissement se trouve avant tout le China Integrated Circuit Industry Investment Fund, également connu sous le nom de « Big Fund ». Ce consortium, le plus important de son segment dans le domaine des semi-conducteurs, est soutenu par l’État chinois et dispose d’un « cash » de 47 milliards de dollars apporté par le ministère chinois de l’Économie, le gouvernement local et plusieurs banques d’État grâce à un troisième tour réalisé en 2024. Pour le moment, le « Big Fund » n’a pas investi dans d’autres startups chinoises d’IA, mais il a investi dans des entreprises comme SMIC ou Yangtze.

La guerre des talents. La raison derrière cette décision n’est pas seulement la nécessité pour le capital d’avoir accès à davantage de capacité de calcul. Selon des sources proches de l’opération, Liang Wenfeng a été contraint d’ouvrir cette option pour mettre fin au vol de talents et ainsi pouvoir conserver ses meilleurs chercheurs sur sa masse salariale. Dans un marché aussi compétitif que celui-ci, DeepSeek doit proposer des actions à ses salariés pour rivaliser avec le recrutement agressif de talents de ses concurrents locaux et occidentaux.

Un duo prometteur. La pertinence de cet investissement dépasse le modèle de l’IA en tant que tel. DeepSeek a été notamment optimisé pour fonctionner sur le matériel Huawei, permettant à la Chine de disposer d’une plate-forme qui fonctionne sans avoir besoin de puces Nvidia. Cette symbiose entre ce modèle d’IA efficace et le géant chinois du matériel informatique est tout un pari du gouvernement chinois pour tenter de remporter cette course malgré les blocus de Washington.

Le pari forcé sur les jetons « nationaux ». Rechercher ce support dans les puces Huawei n’est pas seulement un choix technique, mais une nécessité politique pour survivre au blocage des GPU NVIDIA. Le problème est que le matériel chinois a encore du mal à combler l’écart de performances brut avec des architectures comme celle de Blackwell. Si le logiciel de DeepSeek atteint un plafond et que les puces créées en Chine n’évoluent pas au rythme nécessaire, le laboratoire pourrait se retrouver piégé : peu importe d’être très efficace s’il ne peut pas rivaliser en puissance brute.

Moonshot s’inscrit aux tournées. DeepSeek n’est pas seul dans cette course pour atteindre des valorisations énormes. Moonshot AI vient de lever 2 milliards de dollars auprès d’investisseurs comme Meituan, portant sa valeur à plus de 20 milliards de dollars. Pendant ce temps, d’autres concurrents tels que MiniMax et Zhipu AI (GLM) dépassent déjà les 30 milliards de valorisations lors de leurs débuts en bourse. Cette tendance fait donc suite à ce qui a déjà été vécu (et continue de se vivre) aux États-Unis avec les startups de l’IA, et la bulle capitaliste qui existe dans ce pays nord-américain semble désormais avoir sa version orientale en Chine. Moonshot AI et dépasse les 200 millions de dollars de revenus récurrents annuels (ARR).

Le paradoxe de copier le modèle économique. Il est ironique que DeepSeek, devenu célèbre pour avoir contesté la « force brute » des dépenses américaines, finisse par adopter la même structure de financement. L’entreprise a montré que l’efficacité pouvait offrir une alternative aux ressources presque illimitées de capital-risque auxquelles OpenAI ou Anthropic ont accès. Cependant, la réalité du marché veut qu’une structure de capital très solide reste nécessaire pour survivre à long terme. Soit vous l’avez, soit vous ne pouvez pas continuer à former des modèles, à réserver de la capacité de calcul et, bien sûr, à retenir les talents.

Des modèles ouverts ? Jusqu’à présent, DeepSeek était l’un des héros des modèles d’IA à poids ouvert. Grâce à cela, des plateformes comme Hugging Face permettent de le télécharger et permettent à chacun de profiter de ses acquis en termes d’efficacité. L’entrée du capital-risque et des fonds publics pourrait changer les règles du jeu : les investisseurs n’injectent généralement pas des milliards de dollars pour que le produit finisse par être « donné », même à ses concurrents. L’entreprise sera probablement confrontée au dilemme : fermer ses prochains modèles pour protéger sa valorisation et générer des revenus exclusifs, ou garder sa philosophie ouverte au risque que ses investisseurs ne fassent plus confiance à cette stratégie.

À Simseo | Si à un moment NVIDIA doit choisir entre donner ses meilleures puces aux États-Unis ou à la Chine, son choix est très clair.