Amazon sait qu'il a besoin d'une énorme source d'énergie pour son IA. Alors il construit une centrale nucléaire

L'intelligence artificielle multiplie la demande électrique des centres de données et, avec elle, l'intérêt des grandes entreprises technologiques pour les sources d'énergie capables de les faire fonctionner 24 heures sur 24. Amazon a franchi une nouvelle étape avec Cascade, une centrale nucléaire de nouvelle génération qui vise à changer la façon dont l'entreprise alimente son infrastructure numérique. Ce n’est pas une simple installation énergétique : c’est le symbole d’une ambition qui allie autonomie et sécurité énergétique en pleine révolution de l’IA.

L'origine. Cette industrie ne transforme pas seulement le marché du travail, elle met également à rude épreuve l’infrastructure énergétique mondiale. Les grands centres de données qui traitent des millions d'opérations par seconde ont besoin d'un approvisionnement constant, et les sources renouvelables, bien que propres, ne garantissent pas toujours cette stabilité. Ainsi, l’énergie nucléaire gagne à nouveau de l’importance en tant qu’option solide et sans carbone.

Pour des entreprises comme Amazon, le défi n’est plus seulement d’innover dans les algorithmes, mais de garantir l’énergie qui leur permet de fonctionner sans interruption.

Ce que nous savons de la plante. Baptisée Cascade Advanced Energy Facility, la nouvelle centrale nucléaire d'Amazon sera construite près de Richland, dans l'État de Washington. Là, l'entreprise travaillera avec Energy Northwest et X-energy, responsables de la conception des réacteurs. Cascade sera située près de l'actuelle centrale électrique de Columbia. Amazon le définit comme une étape clé pour réduire les émissions et fournir une électricité constante au réseau qui soutient son infrastructure numérique mondiale.

Le descriptif technique. Cascade s'appuiera sur la conception Xe-100 de X-energy, un réacteur modulaire de nouvelle génération conçu pour être plus efficace et plus sûr que les modèles conventionnels. La première phase ajoute 320 MW avec quatre SMR, et la centrale peut être agrandie jusqu'à 12 unités pour atteindre 960 MW. Le projet comprend trois sections de 320 MW qui n'occuperont que quelques blocs. Cette modularité est l'une des clés du projet : elle permet d'adapter la production en fonction de la demande et prend beaucoup moins de place qu'une centrale nucléaire classique, qui peut s'étendre sur plus de 2,5 km².

Un « campus » différent. Contrairement aux centrales électriques traditionnelles, la centrale Cascade sera organisée comme un petit campus énergétique. Ses modules comprendront des bâtiments réacteurs, des zones de service, des turbines, des condenseurs et un espace de stockage temporaire du combustible. Le complexe, selon les projections de X-energy, occupera une zone compacte qui s'apparente davantage à une zone industrielle qu'à une installation nucléaire classique. Cette approche modulaire vous permet de construire par phases et de maintenir le fonctionnement sans interruption majeure lors des extensions futures.

Le calendrier d'Amazon pour Cascade avance par étapes. L’entreprise prévoit de commencer la construction avant la fin de cette décennie et d’atteindre la phase opérationnelle dans les années 2030. Il s’agit d’objectifs provisoires, qui dépendent à la fois du processus d’autorisation et du développement industriel des réacteurs Xe-100.

Un projet qui nécessite de la main d'oeuvre. Selon Amazon, Cascade créera plus de 1 000 emplois dans le secteur de la construction et au moins 100 postes permanents dans des domaines tels que l'ingénierie et les opérations. En parallèle, le Columbia Basin College ouvrira l'Energy Learning Center, financé par le ministère de l'Énergie, doté d'un simulateur reproduisant le contrôle du réacteur Xe-100. Ce programme permettra aux jeunes de la région d'accéder à des emplois qualifiés et renforcera le rôle de Washington dans la transition vers les énergies propres.

Plus d'initiatives. Amazon n’est pas la seule entreprise technologique à considérer l’énergie nucléaire comme un allié de l’intelligence artificielle. Microsoft a signé un accord pour rouvrir une usine et étudie en parallèle des contrats à long terme avec des projets de fusion nucléaire, encore en phase expérimentale. Google, de son côté, collabore avec des entreprises du secteur pour intégrer des petits réacteurs modulaires (SMR) dans son réseau d'approvisionnement. Même si les chemins diffèrent, ils partagent tous le même défi : alimenter une infrastructure numérique qui consomme chaque année plus d’électricité.

Bien qu'Amazon ait partagé de nombreux détails de Cascade, le projet en est encore à ses débuts. Il n'y a pas de dates définitives pour le début de la construction ou pour la mise en service des réacteurs. Il n'a pas non plus été précisé quel volume d'énergie sera alloué à ses centres de données et quelle partie sera intégrée au réseau local. Tout indique que les années à venir seront décisives pour tester si l’énergie nucléaire modulaire peut répondre au rythme requis par l’intelligence artificielle.

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