Amazon, Google et Microsoft parient l’avenir de l’IA sur l’énergie nucléaire. ça va être compliqué

La nécessité oblige, dit-on. Et s’il y a quelque chose dont l’IA a besoin – à part les données pour l’entraîner, bien sûr – c’est bien de l’énergie. Beaucoup d'énergie. Les grandes entreprises technologiques le découvrent à leurs dépens. Leurs investissements gigantesques dans de nouveaux centres de données imposent une offre colossale, et nombre d’entre eux ont déjà une idée claire de la manière de résoudre ce problème. Avec l'énergie nucléaire.

amazone. Aujourd'hui, nous avons découvert comment AWS a signé un accord avec Dominion Energy pour développer un SMR () en Virginie (États-Unis). Ce ne sera pas le seul projet de ce type : au total, il investira 500 millions de dollars dans trois projets dans différents États des États-Unis. Chacun d’eux pourrait produire 320 MW d’électricité, donc si les trois projets deviennent réalité, la capacité combinée sera de 960 MW.

Google. Cette semaine, nous avons également appris que Google avait conclu un accord avec Kairos Power pour construire sept réacteurs nucléaires SMR d'ici 2030. Le projet ajoutera 500 MW d'électricité sans émissions de gaz à effet de serre, et alimentera ses centres de données d'IA. L’idée est d’aller encore plus loin et l’entreprise pourrait mettre en service davantage de réacteurs SMR jusqu’en 2035.

Microsoft. Et soyez prudent, car ce ne sont pas les seuls. Microsoft a conclu un accord avec la société Constellation Energy pour rouvrir la centrale nucléaire de Three Mile Island, fermée depuis 2019. Constellation Energy investira 1,6 milliard de dollars pour restaurer et moderniser la centrale. Une fois restaurée, la centrale allouera ses 835 MW de puissance aux centres de données de Microsoft, qui en ont bien entendu besoin pour alimenter leurs projets d'IA. L’entreprise a déjà investi en 2023 dans un pari d’avenir : celui d’Helion Energy —soutenu par Sam Altman— et sa promesse de fusion nucléaire.

Les SMR seront-ils le remède ? La consommation énergétique des centres de données d’entreprises comme Google ou Microsoft est énorme : une étude récente révèle que dans les deux cas, elle s'élève à 24 TWh, un chiffre proche de la consommation annuelle totale de pays comme la Slovaquie ou l'Équateur. Les chiffres retenus dans ces projets – entre 500 et 1 000 MW – permettront sans doute de couvrir les besoins futurs à court et moyen terme, mais il existe un autre problème.

Il y a une ruée. Ces projets offrent des solutions prometteuses, mais ces centrales ne seront pas disponibles immédiatement. Nous avons l'exemple de Microsoft : la centrale nucléaire de Three Mile Island ne sera pas prête avant au moins quatre ans. En Chine et en Corée du Sud, la construction et la mise en service d'une nouvelle centrale nucléaire nécessitent environ cinq ans, et ce sont les pays « les plus rapides » dans ce type de projet.

Des doutes sur l'avenir. Il n’est pas tout à fait sûr qu’ils soient suffisants : une étude récente de Goldman Sachs révèle que les centres de données aux États-Unis entraîneront un triplement de la demande en énergie entre 2023 et 2030. Cela nécessitera la fourniture de 47 GW d’énergie supplémentaire. Une partie de cette énergie sera sans aucun doute fournie par les énergies renouvelables, et ces projets y contribueront, mais il est probable que nous verrons davantage d'investissements (publics et privés) dans ce domaine pour répondre à cette demande.

L’amour pour l’énergie nucléaire refait surface. Après des années de mauvaise réputation et une vision pessimiste de l'avenir de l'énergie nucléaire – en Espagne nous ne levons pas la tête – de nombreux pays ont réactivé des projets visant à disposer de davantage de centrales de ce type. Les États-Unis en sont un bon exemple : ils souhaitent activer 300 nouveaux réacteurs de pointe avant 2050. Les besoins énergétiques susmentionnés imposés par le développement de l’intelligence artificielle générative ont provoqué une soudaine histoire d’amour entre la Big Tech et l’énergie nucléaire.

Prédictions astronomiques. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), la consommation mondiale d’électricité devrait doubler, passant d’environ 460 TWh en 2022 à plus de 1 000 TWh en 2026. Cette demande correspond approximativement à la consommation annuelle de tout le Japon.

Mais les choses pourraient aller encore plus loin.. Cette prédiction pourrait échouer si l’IA générative finissait par devenir aussi populaire que le prétendent certains analystes. En août, nous avons appris qu'OpenAI comptait déjà 200 millions d'utilisateurs hebdomadaires de ChatGPT, alors qu'en novembre 2023, ce chiffre n'était que la moitié de ce chiffre. Si l’utilisation monte en flèche, les besoins énergétiques des centres de données qui nous fournissent toutes ces réponses et tous ces contenus augmenteront également.

Mais des critiques subsistent à l'égard du nucléaire.. Pendant ce temps, la controverse reste active, notamment en raison de l'opposition de militants qui soulignent les risques environnementaux et de sécurité posés par les centrales nucléaires. Chez Greenpeace, on assure que « l'énergie nucléaire est incroyablement chère, dangereuse et lente à construire ».

Et soyez prudent avec la concurrence des énergies renouvelables. Ceux qui critiquent l’énergie nucléaire ne la considèrent pas comme une alternative valable aux énergies renouvelables, mais la vérité est que la concurrence entre les deux sources d’énergie est évidente. Le soutien gouvernemental dont ont bénéficié les énergies renouvelables ces dernières années contraste avec cette nouvelle poussée en faveur de l’énergie nucléaire, du moins de la part du secteur privé (et de l’opinion publique). Il pourrait y avoir ici un déséquilibre : si de nouvelles centrales nucléaires remplacent des sources renouvelables moins chères, les prix de l’électricité pourraient augmenter.

Images | Lukáš Lehotsky

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