Alors que les États-Unis évoquent la menace que représente la Chine pour l’IA, la Chine a une vision très différente.
Chine ou États-Unis, qui gagnera la course à l’IA ? Les États-Unis semblaient inaccessibles, mais après le lancement de DeepSeek il y a un an, la Chine est devenue presque à égalité. Depuis lors, la possibilité que la Chine remporte la course est devenue bien réelle. Des personnalités majeures de l’IA américaine ont alerté sur cette situation et plusieurs sociétés chinoises d’IA se portent très bien en bourse. Malgré tout, il y a ceux en Chine qui ne le voient pas du tout clairement.
Faibles chances. Bloomberg rapporte que les entreprises chinoises ont moins de 20 % de chances de pouvoir faire progresser les modèles OpenAI ou Anthropic dans les 3 ou 5 prochaines années. C'est ce qu'a déclaré Justin Lin, responsable technologique des modèles Qwen, lors de la conférence Justin Lin, responsable technologique des modèles Qwen d'Alibaba.
À la limite. L'événement s'est également déroulé en présence de Tang Jie, fondateur de Ziphu AI, l'un des « tigres chinois de l'IA » qui a réalisé la semaine dernière une introduction en bourse spectaculaire, augmentant la valeur de ses actions de 36 %. Son fondateur a souligné un fait quelque peu inconfortable pour l'écosystème chinois de l'IA : alors que des entreprises comme OpenAI consacrent « une grande partie de leur capacité de calcul à la recherche de nouvelle génération, nous sommes à la limite de nos possibilités. Le simple fait de répondre à la demande de livraison consomme la plupart de nos ressources ». En d’autres termes : les restrictions imposées aux dernières technologies fonctionnent.
L’écart se creuse. Comme nous l’avons dit, le lancement de DeepSeek R1 il y a un an a déclenché une vague d’optimisme parmi les entreprises chinoises. Depuis, quelques-uns ont lancé de nouveaux LLM comme Alibaba avec Qwen, Ziphu AI ou Minimax. Cependant, Tang note que « certains peuvent être excités, pensant que les modèles chinois ont dépassé les modèles américains, mais la vraie réponse est que l'écart pourrait se creuser ».
Restrictions. Les intervenants ont imputé la situation au manque de ressources provoqué par les blocus américains, en particulier les puces IA et les machines de lithographie. Leurs puces ne sont pas très puissantes et, comme le dit Tang, toute leur puissance de calcul est consacrée au service de leurs clients. Cela les limite grandement lorsqu’il s’agit de continuer à faire évoluer leurs modèles. Shunyu Yao, ancien OpenAI et actuel scientifique en chef chez Tencent, s'engage à se concentrer sur la résolution des goulots d'étranglement tels que la mémoire à long terme et à promouvoir l'auto-apprentissage des futurs modèles.
Indépendance. Le gouvernement promeut l’autosuffisance technologique, en donnant la priorité à l’utilisation de puces nationales plutôt qu’aux alternatives américaines. La réalité est que sans accès aux machines de lithographie les plus avancées, la Chine est loin derrière. Un fait : Huawei et SMIC « règlent » d'anciennes machines ASML et réalisent de véritables astuces qui leur ont permis d'obtenir des puces de 7 et même de 5 nm. C'est une prouesse technique, mais ses puces ont encore plusieurs années de retard sur la concurrence.
Les as de la Chine. Il est clair que la Chine est à la traîne en matière de puces, mais il existe d’autres domaines dans lesquels elle dispose d’un avantage qui peut être décisif, l’un d’entre eux étant l’électricité. Alors que le gouvernement chinois subventionne et mise massivement sur les énergies renouvelables, aux États-Unis, l’électricité est devenue un goulot d’étranglement pour ses centres de données de plus en plus nombreux.
Un autre point critique est que les États-Unis ont réduit le financement de la recherche universitaire, tandis que la Chine en a fait une priorité nationale. Et cela ne veut pas dire qu’ils pourraient perdre la course à l’IA, mais la Chine gagne presque tout le reste : les batteries, la robotique, les voitures électriques et surtout les énergies renouvelables.
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