Il y a 20 ans, les États-Unis ont eu l’idée de tuer les moustiques. La Chine vient d’en faire une réalité avec une tourelle laser automatique pour les pulvériser

Il y a près de vingt ans, un groupe d’ingénieurs américains a eu une idée qui semblait tout droit sortie de la science-fiction : construire un système capable d’identifier les moustiques en plein vol et de les abattre avec des tirs laser. Le projet s’est concrétisé, mais il n’est jamais devenu un produit de consommation. Aujourd’hui, la Chine a récupéré ce concept, y a ajouté l’intelligence artificielle et essaie de la commercialiser pour environ 1 000 dollars.

Le résultat ressemble à un système de défense aérienne miniature.

L’idée est née aux États-Unis. En 2006, Nathan Myhrvold, ancien CTO de Microsoft et fondateur d’Intellectual Ventures, a posé à un groupe d’ingénieurs une question inhabituelle : serait-il possible de tuer les moustiques avec un laser ? La proposition est née de discussions sur la manière de lutter contre le paludisme, une maladie transmise par les moustiques et qui continue de causer des centaines de milliers de morts chaque année.

Parmi les spécialistes impliqués figurait Lowell Wood, un physicien qui avait travaillé sur des projets liés à la défense stratégique américaine pendant la guerre froide. Leur réponse a été de concevoir une sorte de barrière invisible capable de détecter les insectes, de les distinguer des autres animaux et de leur tirer automatiquement dessus. Ils l’ont appelé Photonic Fence et, en 2009, Intellectual Ventures avait déjà construit des prototypes fonctionnels.

Une étoile de la mort contre les moustiques. En février 2010, Myhrvold a présenté publiquement la technologie lors d’une conférence TED en Californie. Le système utilisait des capteurs optiques et des caméras pour localiser les moustiques, suivre leurs mouvements et diriger un laser vers eux, avec la possibilité de distinguer les insectes par des caractéristiques telles que leur taille et le battement de leurs ailes. La démonstration comprenait une détection en direct à l’aide d’un laser inoffensif et des vidéos d’insectes tués par des tirs réels.

La comparaison avec l’Étoile de la Mort de Star Wars était inévitable, et des médias comme TIME ou Wired incluaient l’invention parmi les innovations notables de cette année-là. Cependant, transformer le prototype en une solution abordable, sécurisée et facile à déployer s’est avéré beaucoup plus compliqué. La technologie a continué à se développer, mais cette arme prometteuse contre le paludisme n’a jamais été produite en masse pour les consommateurs.

La Chine reprend le projet. Seize ans après cette démonstration, la société Photon Matrix Lab, basée à Changzhou, dans la province chinoise du Jiangsu, a développé son propre système de défense contre les moustiques. Leur appareil, appelé Laser Mosquito Air Defense System, a à peu près la taille d’une brique et combine des capteurs laser, des caméras et une intelligence artificielle pour localiser les petits objets volants et les neutraliser.

L’entreprise propose deux versions : une avec un laser infrarouge invisible, destinée principalement à un usage intérieur, pour 988 $, et une autre avec un laser bleu visible, destinée à un usage extérieur, pour 1 088 $. Les deux promettent des performances similaires. La différence par rapport au projet américain n’est pas d’avoir découvert qu’un laser peut tuer les moustiques, mais plutôt d’essayer d’intégrer tous les composants dans un appareil de fabrication compact destiné au marché intérieur.

Cent mille impulsions par seconde. L’opération n’est pas sans rappeler un petit système anti-aérien automatisé. L’appareil utilise la technologie lidar, courante dans les véhicules autonomes, pour émettre environ 100 000 impulsions laser de faible puissance par seconde et surveiller un plan bidimensionnel situé devant la machine. Lorsqu’il détecte un petit objet volant, il calcule sa trajectoire et active un laser de plus grande puissance pour l’intercepter. Chaque tir dure environ un centième de seconde et vise à brûler les ailes du moustique, l’empêchant ainsi de continuer à voler.

Lors d’une démonstration dont le New York Times a été témoin, l’appareil a abattu plusieurs insectes consécutivement, qui sont tombés au sol avec leurs corps apparemment intacts, mais incapables de décoller. Ils ne sont pas nécessairement morts instantanément. En fait, selon le fondateur de l’entreprise, Wang Chuan, certains peuvent survivre des heures, voire des jours, après avoir perdu leurs ailes.

Le vrai problème, ce ne sont pas les moustiques. Pour atteindre une efficacité suffisante, Photon Matrix a abandonné les lasers de classe 3 et a fini par utiliser un laser de classe 4, la catégorie la plus dangereuse. Des raisons ? Ces appareils peuvent provoquer de graves blessures aux yeux en cas d’exposition extrêmement courte, c’est pourquoi la sécurité est devenue le principal obstacle commercial. L’entreprise affirme avoir intégré des caméras dotées d’intelligence artificielle pour reconnaître les personnes et les animaux domestiques, des systèmes de détection de surfaces réfléchissantes et des capteurs supplémentaires capables d’identifier les mouvements même dans l’obscurité totale.

Il nécessite également de répondre à un questionnaire de sécurité de 15 questions avant de permettre l’enregistrement d’une empreinte digitale pour activer la machine. Cela dit, toutes ces mesures dépendent du bon fonctionnement des systèmes, car un déclenchement accidentel ou une réflexion inattendue pourrait avoir de graves conséquences. Le Times a rapporté que l’entreprise cherche à obtenir les autorisations correspondantes en Chine, en Europe et aux États-Unis, même si elle n’a pas encore démontré publiquement que son produit est sûr dans toutes les conditions d’utilisation domestique.

D’une expérience à une entreprise à un million de dollars. Car l’accueil commercial a largement dépassé les attentes initiales. Photon Matrix Lab a lancé une campagne sur Indiegogo dans le but de récolter 20 000 $ et a fini par dépasser les 2,8 millions de dollars, portée par des vidéos devenues virales sur les réseaux sociaux. L’entreprise affirme avoir reçu plus de 5 000 commandes, principalement en provenance d’Europe et d’Amérique du Nord, et a annoncé une capacité initiale prévue comprise entre 3 000 et 5 000 unités par mois.

Cependant, comme l’explique le Times, le passage du laboratoire à l’usine s’avère un peu plus compliqué. Wang Chuan a reconnu qu’ils avaient initialement prévu de développer le produit en trois mois et que cela a finalement pris trois ans. L’entreprise avait espéré démarrer la production de masse en juillet 2026, puis a repoussé ses prévisions et, fin septembre, a admis qu’elle effectuait toujours des tests de pré-production. En d’autres termes, même si les premières livraisons ont été annoncées pour octobre, les commandes et la collecte ne sont pas équivalentes aux milliers d’appareils déjà livrés et fonctionnels dans les foyers.

Le paradoxe d’une petite guerre. Si vous voulez, l’histoire résume une transformation technologique qui va bien au-delà des moustiques. Les États-Unis ont démontré il y a près de vingt ans qu’il était possible de localiser les insectes et de les tuer à l’aide de tirs laser, mais ils n’ont pas réussi à convertir cette technologie en un produit national produit en masse. La Chine vise à franchir cette dernière étape en tirant parti d’une chaîne d’approvisionnement capable d’intégrer des capteurs lidar, un traitement local et une intelligence artificielle dans des appareils relativement compacts.

Cela ne veut pas dire qu’elle a inventé le concept ou qu’elle a définitivement gagné la bataille, car la sécurité, la fiabilité, la livraison commerciale et son efficacité en dehors des démonstrations contrôlées doivent encore être démontrées. Il ne s’agit pas non plus d’exterminer les moustiques sur la planète, mais plutôt de contrôler leur présence dans des espaces précis.

Entre une chose et une autre, il y a une image qui résume le saut : une technologie née en pensant lutter contre le paludisme à l’aide de barrières laser pourrait finir par être installée dans les jardins et les terrasses, transformée en une tourelle automatique qui tire contre ces petits.

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