Avoir des serveurs pour l’IA est actuellement l’une des activités les plus rentables. Et Apple a flairé une opportunité

John Ternus est en poste depuis deux semaines en tant que nouveau PDG d’Apple et, étant un spécialiste du matériel informatique, il semble qu’il ait l’intention de ramener Apple à l’époque où ils étaient dans le secteur des serveurs. À l’ère de l’IA, cela a plus de sens que jamais et The Information a publié un article dans lequel il souligne que l’entreprise explorerait la possibilité de revenir sur le marché des serveurs avec des machines conçues spécifiquement pour l’intelligence artificielle.

La clé serait la puce M8 Ultra et, étonnamment, elle aurait la technologie Nvidia sous le capot. Voyons cela car, même si cela vient de The Information, il faut être prudent.

Le fantôme. Pour comprendre pourquoi, même s’il en est encore à ses balbutiements, c’est une curieuse nouvelle, il faut remonter à 2002. C’est à cette époque qu’Apple a lancé le Xserve, un serveur au format rack avec macOS Server comme système d’exploitation conçu pour les universités, les entreprises et les administrations publiques. Il n’a jamais été un best-seller, mais pendant des années, il a eu une lacune sur le marché, en particulier parmi ceux qui possédaient cet écosystème Apple original.

L’histoire a pris fin en 2011, lorsque Apple a décidé de mettre fin à Xserve pour concentrer tous ses efforts sur le matériel grand public. Ils n’ont pas mal réussi en matière de diversification avec les wearables et, surtout, les services, mais c’est peut-être le moment idéal pour revenir sur ce marché des serveurs.

M8Ultra. C’est ce que souligne le rapport The Information, assurant que Apple travaillait depuis environ un an sur un projet de serveur orienté, bien entendu, vers l’intelligence artificielle. Selon les médias, Ternus lui-même aurait passé ses derniers mois en tant que responsable de l’ingénierie matérielle chez Apple à travailler sur ce projet avec une idée plus ambitieuse que la précédente : qu’il soit désormais commercial.

Autrement dit, au lieu de serveurs à usage interne, Apple proposerait les serveurs à tous ceux qui voudraient payer pour cela. Et, en guise de cœur, deux configurations basées sur les futures puces M8 Ultra de l’entreprise :

• Une petite version avec deux M8 Ultra combinés.
• Une version plus puissante avec quatre M8 Ultra travaillant à l’unisson.

Le pari sur Nvidia. Apple a déjà montré que l’un des points forts de son Apple Silicon était la rapidité et l’efficacité. Leurs puces M sont très, très puissantes dans ces versions Max et Ultra tout en conservant une consommation modérée et des vitesses de transfert mémoire élevées. Pour l’inférence et l’IA agentique, c’est extrêmement attractif, et pour ces puces de serveur, Apple s’appuierait sur la technologie NVLink Fusion de Nvidia.

C’est l’autre gros volet du rapport de The Information, qui indique que l’infrastructure de Nvidia serait utilisée pour interconnecter le M8 Ultra. Au final, NVLink Fusion est un ensemble de solutions Nvidia permettant aux processeurs de communiquer entre eux le plus rapidement possible dans les datacenters. Si le M8 Ultra est le cerveau, NVLink Fusion est le système nerveux, wow.

C’est vraiment une activité en expansion. En fait, ce ne serait pas totalement nouveau pour une Apple qui fabrique déjà des serveurs basés sur Apple Silicon pour sa propre usine de Houston, au Texas, dans le cadre de son engagement d’investissement dans le pays et, surtout, pour soutenir le Private Cloud Compute. C’est dans ce système que sont calculées les fonctions d’IA qui ne peuvent pas être calculées localement sur l’appareil, et le fait d’être propriétaire permet de maintenir un haut niveau de sécurité et de confidentialité.

La différence est que ce qu’ils ont déjà est un centre de données pour la consommation interne et ce qu’ils rechercheraient avec le M8 Ultra serait de développer leur activité.

Dans les airs. Mais bon, comme le souligne le média, les plans ne sont pas finalisés et l’ensemble du projet pourrait être annulé avant de voir le jour. Ce n’est pas quelque chose de nouveau dans une entreprise qui nous a habitués au fait que si quelque chose ne répond pas à ses normes, elle l’annule… même si elle était sur le point d’être lancée (le chargeur sans fil en est la preuve). L’Information vise 2029, mais tous les plans sont en suspens et la stratégie peut changer, être retardée ou carrément annulée.

Maintenant, il n’est pas si exagéré de penser à quelque chose comme ça alors que certains mettent déjà en place des clusters Mac Studio pour exécuter des modèles d’IA locaux grâce à la puissance et à l’efficacité d’Apple Silicon. La prochaine étape serait qu’Apple lui-même en profite au niveau industriel, mais nous devons attendre.

Photo | Jared Tarbell

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