Mistral est né pour construire des modèles européens. Trois ans plus tard, ils ont découvert que la vraie bataille était en dessous d’eux.
Mistral a été créé en 2023 avec une mission plus que raisonnable : l’Europe avait besoin de sa propre alternative à OpenAI, Anthropic et aux géants chinois de l’IA. Trois ans plus tard, il continue de former des modèles très éloignés de ses concurrents, mais désormais son ambition va plus loin. L’entreprise vient de clôturer le plus grand tour de financement de l’histoire pour une entreprise technologique européenne privée et souhaite utiliser une partie de ces 3 milliards d’euros pour construire précisément ce qui compte dans ces modèles : l’infrastructure nécessaire pour les former et les exécuter.
3 milliards. La série D porte la valorisation de Mistral au-dessus de 21 milliards d’euros, soit presque le double des 11,7 milliards qu’elle atteignait il y a à peine un an. Samsung Electronics – qui a déjà promis d’être un protagoniste du tour – mène l’opération en collaboration avec le fonds européen Scaleup Europe et PSG Equity, et des investisseurs tels que ASML, Nvidia et Andreessen Horowitz y participent à nouveau. Mistral travaille déjà avec plus de 125 grandes entreprises dans 20 pays et affirme être en bonne voie pour atteindre 1 milliard de dollars de revenus annuels récurrents avant la fin 2026.
L’argent achète des GPU. Arthur Mensch, fondateur et PDG de Mistral, a expliqué au Financial Times que le cycle éliminerait l’un des principaux goulots d’étranglement de l’entreprise : l’accès à la capacité de calcul nécessaire à la formation des modèles frontières. Son objectif est de contrôler une capacité similaire à celle dont disposent actuellement les grands laboratoires chinois d’IA. La stratégie montre clairement à quel point la carrière de l’IA a changé : avoir des personnes talentueuses capables de concevoir un LLM ne sert à rien si vous ne disposez pas du matériel nécessaire pour les former.
Il ne manque pas d’ambition. La société elle-même décrit désormais sa proposition comme un catalogue comprenant des modèles de poids ouverts, une infrastructure et une capacité de calcul. Cette transition est en cours depuis des mois : elle a déployé certains nœuds régionaux pour exécuter des modèles d’IA en Europe, construit sa propre infrastructure et créé ce que l’on appelle les European Compute Units (ECU) avec des contrats pluriannuels qui permettent aux entreprises de gérer la demande pour financer la capacité de calcul européenne. L’objectif : 1 GW de capacité de calcul en 2030.
La souveraineté commence en dessous du modèle. L’idée la plus frappante de toute l’annonce est celle qui révèle à quel point avoir un bon modèle d’IA ne sert à rien si vous continuez à dépendre des autres pour le former ou si une entreprise étrangère peut décider où elle fonctionne ou quels modèles elle peut utiliser. Mistral reprend cette idée de souveraineté numérique qui lui rapporte tant de revenus, et donne en exemple le centre des Ulis, près de Paris, dédié à l’inférence et doté d’une capacité de calcul de 10 MW. Modeste, mais c’est un premier pas.
Le problème de la « souveraineté ». Le cycle que Mistral vient de lever et qui théoriquement l’aidera à créer que l’indépendance européenne est tout sauf européenne. Elle est dirigée par Samsung et parmi les investisseurs figure Nvidia, dont les puces continuent d’être essentielles pour l’infrastructure dont souhaite disposer la startup française. L’année dernière, c’est ASML qui a mené le tour de table de 1,7 milliard, et même si ces données n’invalident pas la stratégie, elles mettent entre guillemets le terme de plus en plus éculé de « souveraineté ». C’est très bien que l’Europe puisse avoir son propre modèle qui est formé et déduit dans les centres de données européens, mais le vieux continent continue d’avoir une énorme dépendance à l’égard des pays étrangers qui, par exemple, fournissent des puces et des mémoires pour ces centres de données.
Parlons des modèles d’IA chinois. En août, Mistral a surpris tout le monde en annonçant que son infrastructure ne servirait plus uniquement aux modèles européens, mais serait également ouverte aux modèles étrangers. Concrètement, il propose déjà le modèle GLM-5.2 de la société chinoise Zhipu AI (Z.ai). Bien que cela ait suscité des critiques, Mensch défend que les entreprises doivent être capables de choisir le meilleur modèle pour chaque tâche et de l’exécuter sous les contrôles européens des données et des infrastructures. Pour Mistral, la souveraineté ne concerne pas « tout ce qui est créé ici », mais plutôt « nous décidons où et comment cela fonctionne ».
Un cycle historique… pour l’Europe. Les 3 milliards d’euros font de l’opération un record européen, mais ils servent aussi à relativiser. Mistral reconnaît qu’il ne peut pas rivaliser avec la taille des géants américains de l’IA, par exemple, qui reçoivent des tours d’investissement bien plus importants et dont les valorisations sont également stratosphériques.
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