Nvidia est prêt à garantir 250 milliards de dollars pour qu’OpenAI dispose de son propre centre de données, selon le WSJ

Nvidia envisage de devenir le principal moteur financier de l’un des plus grands projets d’infrastructure d’IA à ce jour. Et selon le Wall Street Journal, la société de Jensen Huang négocie pour offrir une garantie d’environ 250 milliards de dollars afin qu’OpenAI puisse louer un campus de centre de données colossal dans l’Ohio, aux États-Unis. Le tout, sans que l’accord soit encore conclu.

Sur quoi porte exactement l’accord ? Le soutien de Nvidia ne représenterait pas un argent direct pour OpenAI, mais plutôt une garantie financière. Selon les médias, cela aiderait les responsables de ChatGPT à louer un projet de 10 gigawatts que la filiale énergétique de SoftBank, SB Energy, est en train de construire dans le sud de l’Ohio.

Avec le soutien de Nvidia, ce projet pourrait obtenir un financement par emprunt à de meilleures conditions, ce qui est particulièrement pertinent car OpenAI, étant une entreprise privée qui n’a pas encore réalisé de bénéfices, ne dispose pas d’une cote de crédit suffisante pour pouvoir investir seule dans ce type de projet.

Pourquoi une telle garantie est-elle nécessaire ? Sans le soutien d’un partenaire solvable, il serait beaucoup plus coûteux pour SoftBank d’emprunter l’argent nécessaire à la construction d’une telle infrastructure. Comme le partage le WSJ, en mettant sa signature en garantie, Nvidia réduit le risque assumé par les prêteurs et rend l’opération moins chère. Dans le jargon du secteur, cela s’appelle « credit wrapper », et ce n’est pas la première fois que cela arrive. En fait, Google a déjà approuvé les centres de données Anthropic auparavant, en partie pour stimuler les ventes de ses propres puces d’IA, selon le même média.

Des chiffres qui donnent le tournis. L’ensemble du projet, en comptant également les puces qui entreront dans les installations, pourrait dépasser 500 milliards de dollars, ce qui en ferait le plus grand centre de données annoncé à ce jour. La garantie de 250 milliards couvrirait le loyer et la dette de construction, mais pas les semi-conducteurs. Pour cela, Nvidia négocie séparément un autre financement pour l’achat de puces par OpenAI, qui pourrait atteindre 350 milliards de dollars supplémentaires, partagés par le WSJ.

Le rôle du gouvernement américain. L’électricité du projet est sous contrôle gouvernemental et est financée, en partie, grâce à un récent accord commercial avec le Japon, qui s’est engagé à investir 33 milliards de dollars dans une usine de gaz naturel dans la même zone, comme le rappelle le WSJ. Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, est directement impliqué dans la décision qui a accès à cette énergie.

Le site choisi est, en outre, un ancien centre d’enrichissement d’uranium déjà fermé, à environ 80 kilomètres au sud de Columbus, ce qui permettrait d’éviter une bonne partie des problèmes de permis et d’opposition des habitants de la zone dont souffrent d’autres projets similaires dans le pays.

Elle n’est pas la seule intéressée. OpenAI est en pourparlers depuis des semaines pour reprendre cet espace et est, selon le WSJ, le candidat qui a manifesté le plus d’intérêt. Mais elle n’est pas seule, car Anthropic, Microsoft et Google ont également parlé à Lutnick du même problème ces dernières semaines. L’obtention d’énergie est devenue le principal goulot d’étranglement pour toutes les entreprises qui forment des modèles d’IA à grande échelle.

Ce que chaque parti gagne. Pour OpenAI, cet accord représenterait un changement de modèle, puisqu’il s’agirait de son premier centre de données en tant que locataire direct, une étape vers le contrôle d’une partie de sa propre infrastructure au lieu de dépendre exclusivement de la location de capacités auprès de Microsoft, Amazon et Oracle, comme c’est le cas actuellement. L’entreprise a déjà relevé ses prévisions de dépenses informatiques jusqu’en 2030 à 750 milliards de dollars, contre 600 milliards de dollars qu’elle gérait au début de l’année. Pour Nvidia, dont la valeur marchande approche les 5 milliards de dollars, soutenir ce type de projets garantit une demande future pour ses puces pendant des années.

L’ombre du financement circulaire. Ce type d’opérations, dans lesquelles de grandes entreprises technologiques financent des infrastructures qui génèrent ensuite elles-mêmes du business, inquiète une grande partie du marché. Gary Tan, gestionnaire de portefeuille chez Allspring Global Investments, a déclaré à Bloomberg que « bien que les investissements et les partenariats de Nvidia renforcent la confiance dans les développements d’IA à long terme, les investisseurs restent préoccupés par le financement circulaire ».

Nvidia a elle-même prévenu dans son dernier rapport annuel que ce type d’accord pourrait réduire sa liquidité à court terme et augmenter son exposition au risque de crédit de ses clients.

Et maintenant quoi. Les négociations en sont encore à leur phase initiale et les conditions pourraient changer, voire être rompues, avant que quoi que ce soit ne soit signé, selon Bloomberg. La première phase du projet, avec environ 800 mégawatts opérationnels, ne serait prête qu’en 2028. Il semble donc qu’il faudra attendre pour savoir si elle finira par se concrétiser et comment elle se concrétisera exactement.

Image de couverture | Steve Juvetson, NVIDIA

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