Google a beaucoup de puces à vendre. Il préfère les conserver pour ne pas se laisser distancer dans la course à l’AGI.

Atteindre l’AGI (Artificial General Intelligence) est actuellement l’un des grands objectifs des Big Tech. Même si les attentes ont été réduites concernant ce concept de gouvernance de l’IA qui fait tout, Alphabet, la société mère de Google, ne veut pas être en reste dans cette course, et a donc pris la décision de réserver la puissance de calcul de ses TPU (Tensor Processing Units) pour atteindre cet objectif.

La clé se situe dans un juste milieu. Pendant des années, le secteur du cloud a été mesuré par la capacité à vendre des infrastructures à des tiers. Désormais, alors que la course à l’IA alimente la demande de puces spécialisées, Google a choisi de se servir en premier, selon The Register. Et cela montre à quel point la Big Tech considère l’AGI comme un objectif stratégique et pas seulement comme un label marketing.

En détails. La confirmation est intervenue lors de la présentation des résultats du deuxième trimestre d’Alphabet, selon les médias. L’analyste Eric Sheridan, de Goldman Sachs, a demandé directement comment l’entreprise répartissait ses TPU entre les clients souhaitant les acheter et ses propres besoins internes. « Notre première priorité est de garantir que nous allouons ce dont nous avons besoin pour être compétitifs à la frontière du développement de l’AGI », a répondu Sundar Pichai, PDG de Google. « C’est la base de tout ce que nous faisons », a-t-il poursuivi.

Interrogé à nouveau par un autre analyste, Mark Shmulik, de Bernstein, sur la manière dont la capacité de calcul est répartie entre la formation des moteurs de recherche, du cloud et des modèles, Pichai a insisté sur la même idée de prioriser cet objectif puis de le répartir entre Search, YouTube, son cloud d’entreprise (Vertex), et d’autres domaines comme l’analyse des données ou la cybersécurité.

Le métier du cloud. Le fait que Google se réserve des puces ne signifie pas que le secteur de la vente de cloud est au point mort. Bien au contraire. Google Cloud a facturé 24,75 milliards de dollars sur le trimestre, soit 82 % de plus qu’un an auparavant, avec un bénéfice de 8,8 milliards de dollars (soit une croissance de 214 %). L’entreprise attribue cette poussée à la forte demande de solutions d’infrastructure et d’IA, et dispose toujours d’un carnet de commandes en cours de 514 milliards de dollars, c’est-à-dire de contrats déjà signés que ses clients n’ont pas encore consommés.

Le moteur de recherche n’a pas non plus été lésé par l’émergence de l’IA générative, comme le craignaient certains analystes. Les revenus de recherche ont augmenté de 17 % et les revenus publicitaires sur YouTube de 13 %. Pichai a défendu que le mode de recherche Iade génère en fait « plus de recherches » et que grâce aux améliorations techniques, l’entreprise a réussi à « réduire le coût de chaque réponse générée avec l’IA » à son niveau le plus bas depuis le lancement de cet outil.

Et maintenant quoi. L’appétit de Google pour les puces est tel que le sien ne suffit pas. Et le directeur financier, Anat Ashkenazi, a expliqué que l’entreprise augmenterait ses prévisions d’investissement dans les infrastructures d’IA pour cette année à une fourchette comprise entre 195 000 et 205 000 millions de dollars, au-dessus de la fourchette précédente de 180 000 à 190 000 millions. La raison en est ce qu’Ashkenazi elle-même a décrit comme un « environnement d’offre limitée », qui obligera Google à se tourner vers des capacités tierces au cours du troisième trimestre comme solution de transition pendant qu’il développe sa propre infrastructure.

Pichai a justifié cette dépense supplémentaire comme un pari à long terme pour ne pas perdre ses gros clients cloud, quitte à assumer des pertes spécifiques pendant quelques mois en échange de contrats pluriannuels très rentables sur le long terme.

Cependant, même ces chiffres records n’ont pas empêché un recul assez important. Et le cash-flow libre d’Alphabet a clôturé le trimestre en négatif, -5,9 milliards de dollars, ce qui ne s’était pas produit depuis 2004. Comme prévu, les investisseurs n’ont pas accueilli cette nouvelle avec enthousiasme, c’est pourquoi les actions de l’entreprise ont chuté de 4% à la clôture du marché.

À Simseo | Quand Google se penchait sur les abysses de l’IA, les abysses regardaient en arrière : aujourd’hui, son moteur de recherche est plus addictif que jamais