La Chine étouffe les matériaux essentiels dont les États-Unis ont besoin pour leur industrie technologique. C’est une guerre à deux vitesses

Début mai, Trump s’est rendu en Chine pour un voyage officiel et a emmené un entourage de PDG à bord d’Air Force One. Ils étaient tous issus de la technologie (Cristiano Amon, Tim Cook, Elon Musk ou Jensen Huang par exemple), mais aussi d’autres de l’énergie, de l’industrie spatiale ou des semi-conducteurs. L’un d’eux était Jim Anderson de Coherent, qui s’intéressait beaucoup à quelque chose de très spécifique : pourquoi la Chine met trop de temps à délivrer des licences d’exportation pour le phosphure d’indium.

Anderson est époustouflé par le phosphure d’indium pour une raison très précise : c’est un matériau essentiel pour les puces optiques à grande vitesse. Et, même si cela peut paraître très spécifique, il s’avère que c’est l’élément clé dont les centres de données de nouvelle génération ont besoin aux États-Unis. Et la Chine, comme pour d’autres matériaux et métaux stratégiques, est aux commandes.

Puces optiques. Les centres de données abritent des kilomètres et des kilomètres de câbles visibles qui connectent les serveurs au réseau et à l’alimentation électrique, mais ce ne sont pas les seuls. Au sein de chaque appareil, les puces sont reliées par câble et c’est une technologie fonctionnelle, mais avec une limite qui commence à être atteinte. Si vous souhaitez améliorer la latence et la bande passante (et donc les performances des plateformes d’intelligence artificielle), vous devez repenser la connexion interne pour communiquer entre les puces.

C’est là que l’optique entre en jeu. En connectant les puces par laser, les performances des équipements sont multipliées et Nvidia en est tellement convaincu qu’il a investi il ​​y a quelques mois 4 milliards de dollars dans deux sociétés : Lumentum et Coherent. Ils estiment que, le cuivre étant à ses limites, connecter des clusters de milliers de processeurs par laser est la solution au problème physique qu’ils commencent à rencontrer.

Ce sont des composants avec un très haut degré de spécialisation et il faut une série de matériaux issus de terres rares qui, comme nous l’avons dit à de nombreuses reprises, sont sous le contrôle de la Chine. Le phosphure d’indium n’est pas un dérivé des terres rares, mais c’est un matériau stratégique.

Étrangler le marché. Et c’est là que réside le problème. Les États-Unis veulent promouvoir leur indépendance technologique (car ils ont la Big Tech, mais pratiquement tout est fabriqué en dehors des États-Unis) et, pour y parvenir, ils ont besoin d’une série de matériaux qui ne sont pas en leur possession. La Chine a cette domination, mais à chaque restriction et à chaque veto que les États-Unis lui appliquent, ils répondent avec la même monnaie, mais en opposant leur veto à ce dont les entreprises technologiques américaines ont tant besoin : les métaux des terres rares.

C’est pourquoi ils sont classés comme minéraux, métaux et composants stratégiques, et le phosphure d’indium en fait partie. La Chine produit environ 70 % de la production indienne mondiale et a commencé à appliquer des restrictions sur la chaîne d’approvisionnement en février 2025. Cela a non seulement fait monter les prix en flèche de 250 %, mais a également poussé les entreprises technologiques américaines à faire pression pour inverser la situation.

Le principal reproche est qu’au lieu de bloquer directement les produits finis, cela ralentit l’ensemble du processus car ils sont capables de conditionner l’exportation des matériaux utilisés pour créer ces produits. Par conséquent, l’écosystème des modules optiques ne peut pas évoluer aussi rapidement que les hyperscalers le souhaitent.

Domino. Compte tenu de cette situation, ce qui se passe avec ces systèmes photoniques avancés est exactement la même chose qu’avec les puces NAND : tous les poissons sont vendus pour les années à venir. En ce sens, en tant que consommateurs, nous ne nous en soucions absolument pas car c’est quelque chose qui n’affecte que les entreprises d’IA, mais on estime que Lumentum aura tout vendu en 2026, 2027 et… 2028, même si sa production a quadruplé.

Cela n’affecte pas seulement les entreprises américaines, puisque les sociétés taïwanaises VPEC et LandMark Optoelectronics subissent également des interruptions dans l’approvisionnement en matériel. Et peu importe que Lumentum ou Coherent multiplient leurs capacités en ouvrant de nouvelles usines, car les matières premières continuent de quitter la Chine et, si ces contrôles à l’exportation sont en place, cela constitue un entonnoir insurmontable.

Le revers de la médaille. De l’autre côté, nous avons l’industrie chinoise. Ces dernières années, ses technologies ont fait un pas de géant, augmentant leur capacité et commençant à faire des vagues dans le débat international, tant au niveau des composants utilisateur (mémoire RAM et ordinateurs) que dans les domaines de haute technologie (photonique et semi-conducteurs).

Parce que la Chine a détaillé le plan pour devenir la première puissance technologique mondiale d’ici 2030 et il est clair qu’elle dispose à la fois d’une feuille de route très définie et, surtout, des matériaux nécessaires pour atteindre cet objectif et quelles entreprises sont celles qui définiront cet avenir. Huawei ou SMIC sont deux noms propres, mais il en existe d’autres comme Yuanjie qui ont grimpé en flèche en bourse. La raison ? Ce sont eux qui créent des composants photoniques pour les centres de données.

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