la guerre d’architecture qui décidera si la Chine peut devenir indépendante de Nvidia

Cambricon Technologies est une entreprise essentielle dans les projets chinois visant à concurrencer les États-Unis pour leur leadership en matière d’intelligence artificielle (IA). Même si elle n’est pas aussi connue que Huawei ou Moore Threads, elle fait partie des entreprises spécialisées dans la conception d’accélérateurs pour l’IA avec un plus grand potentiel de croissance. Quoi qu’il en soit, ces trois sociétés constituent les alternatives les plus évidentes à Nvidia en Chine, car toutes les trois ont déjà réussi à mettre sur le marché des solutions compétitives.

La stratégie prioritaire du gouvernement dirigé par Xi Jinping vise à construire un écosystème autosuffisant capable de briser la domination de Nvidia sur le marché. Cependant, comme le note SCMP, au centre de cette rivalité se trouve un débat fondamental en matière de conception : la Chine doit-elle continuer à miser sur les GPU ou est-il préférable qu’elle fasse le grand saut vers la technologie ASIC (ou circuit intégré spécifique à une application) ?

Les puces ASIC sont conçues pour effectuer une seule tâche spécifique, contrairement aux GPU et aux CPU, qui sont à usage général. Son principal avantage est l’efficacité. Et comme ils sont optimisés pour une fonction spécifique, ils consomment moins d’énergie et sont plus rapides dans cette tâche. Ils présentent néanmoins un inconvénient : leur rigidité. Ils ne peuvent pas être reprogrammés pour remplir une autre fonction, le débat que nous avons évoqué quelques lignes plus haut prend donc tout son sens.

La convergence semble inévitable

Les grandes entreprises technologiques chinoises qui choisissent les puces ASIC pour l’IA gagnent en performances dans leurs modèles spécifiques, mais sont liées à une architecture qui ne s’adapte pas bien si le type de charge de travail change. C’est le problème de cette approche. Un rapport préparé par Morgan Stanley et publié le 8 mai rend claire la dynamique du marché : il prédit que Huawei accaparera 62 % du marché chinois des accélérateurs d’IA en 2026, suivi de Cambricon Technologies avec 14 %.

Parmi les grandes entreprises technologiques possédant leurs propres puces, Baidu et Alibaba représentent chacune environ 5 %. Quoi qu’il en soit, une chose ne fait aucun doute : les poids lourds des puces ASIC augmentent leur importance et leur volume en Chine. Et ils y parviennent largement car l’écart de performances entre les puces chinoises et les GPU Nvidia autorisés à l’exportation s’est sensiblement réduit. Les données de Morgan Stanley montrent que les cartes Ascend 950 de Huawei et Siyuan 690 de Cambricon Technologies surpassent de 50 % le GPU H20 de Nvidia.

Zhang Haijun, un analyste expert en semi-conducteurs, affirme qu’à mesure que les modèles d’IA deviennent plus complexes, la frontière entre les ASIC personnalisés et les GPU flexibles devient de plus en plus floue. Ce scénario suggère que l’architecture gagnante pourrait finir par combiner des éléments des deux approches. Su Lian Jye, analyste en chef du cabinet de conseil Omdia, affirme que les entreprises dotées de solides capacités d’ingénierie en IA et d’une feuille de route claire bénéficient des ASIC, tandis que celles qui gèrent des charges de travail mixtes continuent de se tourner vers les GPU à usage général.

Pour l’instant, la dynamique du marché chinois favorise clairement les spécialistes. Aux entreprises qui parient sur la technologie ASIC. En partie par choix. En partie parce que les sanctions ne leur laissent pas le choix.

Images | Enflammer

Plus d’informations | SCMP

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