Le plus gros problème des trains en Inde n’est pas la ponctualité, mais l’écrasement des éléphants. Ils utilisent l'IA pour les sauver

Je lance une question en l’air : quel est, selon vous, le principal problème des trains en Espagne ? Il y aura ceux qui diront que c'est du retard, d'autres qui se plaindront du prix et aussi ces gares d'Espagne vides où le train ne circule plus depuis longtemps. Cela pourrait être pire : il pourrait s’agir d’éléphants écrasés.

Cela peut paraître une excuse exotique, mais c'est une réalité qui touche un géant comme l'Inde : entre 2019 et 2024 seulement, 81 éléphants sauvages sont morts dans les trains dans tout le pays asiatique, selon les chiffres officiels du ministère de l'Environnement, des Forêts et du Changement climatique (MoEFCC). L’un des événements les plus notoires s’est produit en décembre 2025, lorsque le Rajdhani Express a écrasé un troupeau d’environ 100 éléphants, causant sept morts et un veau blessé. Cinq wagons et la locomotive ont déraillé et heureusement, il n'y a eu aucune victime humaine, comme le rapporte CNN.

Ils ont donc un plan pour l’éviter : un plan très technologique qui implique l’utilisation de l’intelligence artificielle.

Le plan. En fait, le problème est si grave qu'il y a quelques jours a eu lieu une conférence intitulée « Mise en œuvre d'une politique visant à minimiser la mortalité des éléphants sur les voies ferrées ». Il se compose d’un système d’alerte précoce par IA et utilise un réseau de 12 caméras montées sur tour équipées d’une technologie de détection thermique et de mouvement.

Ainsi, lorsqu'un éléphant se trouve à moins de 100 mètres des voies, le système alerte automatiquement le personnel forestier et ferroviaire, afin que le train puisse réduire sa vitesse, permettant ainsi aux animaux de traverser en toute sécurité. Ils l'ont déjà testé à Madukkarai, au Tamil Nadu.

Pourquoi c'est important. Car c'est la première fois que la détection automatisée remplace l'ancien facteur humain à un point critique : un conducteur de train ne peut pas voir un éléphant la nuit dans un virage, mais ce système le peut. De plus, il peut déclencher des alarmes avec suffisamment de temps pour agir et éviter une catastrophe. Ainsi, il transforme la détection tardive en une véritable prévention

Contexte. En Inde, les éléphants meurent tellement à cause des accidents ferroviaires qu'ils constituent déjà la deuxième cause de mortalité non naturelle, juste devant l'électrocution et devant le braconnage ou l'empoisonnement. Et l’Inde abrite environ plus de 60 % de la population mondiale d’éléphants d’Asie.

Cependant, la fragmentation de l'habitat et l'expansion des infrastructures ferroviaires dans les zones d'éléphants ont provoqué une augmentation de la mortalité de ces pachydermes, notamment dans des États comme l'Assam, le Bengale occidental, l'Uttarakhand, l'Odisha, le Tamil Nadu, le Karnataka, le Kerala, le Chhattisgarh ou le Jharkhand.

Comment vont-ils faire ? Pour faire face à l'augmentation croissante de la mortalité de la faune sauvage sur les voies ferrées, le MoEFCC, le Wildlife Institute of India et le ministère des Chemins de fer ont identifié des points chauds pour deux animaux qui font partie du patrimoine animal national : 110 zones sensibles dans les zones habitées par les éléphants et 17 zones dans les zones habitées par les tigres. Il y a beaucoup de tronçons et beaucoup de distance : 3 452,4 km, dont 77 tronçons qui totalisent 1 965,2 kilomètres ont été prioritaires.

Parmi l'ensemble de mesures, il y en a d'autres sans IA, comme des rampes, des ponts, des passages souterrains ou des clôtures qui peuvent remplir la fonction d'éviter les accidents et de faciliter un passage sûr. Ils disposent d'un autre outil technologique, appelé « Intrusion Detection System (IDS) basé sur Distributed Acoustic System (DAS) » avec des capteurs acoustiques qu'Indian Railways a déployés sur 141 kilomètres du Northeast Frontier Railway pour détecter la présence d'éléphants sur les voies, générant des alertes pour les conducteurs de train, les chefs de gare et les centres de contrôle. La East Coast Railway of India adoptera bientôt ce système.

L'IA est déjà arrivée sur le chemin de fer indien. En fait, l’Inde a déjà intégré des systèmes d’intelligence artificielle pour améliorer la sécurité et la maintenance. Les mesures comprennent le système TRI-Netra, qui combine des caméras optiques, infrarouges et radar avec l'IA pour aider les conducteurs dans des conditions de visibilité réduite, et les systèmes MVIS, capables de détecter les composants desserrés ou endommagés dans les trains en mouvement.

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Couverture | Kishore V et Sean Foster