Fabriquer des batteries pour voitures électriques semblait être l’activité du futur. Jusqu'à l'apparition des centres de données

Aux États-Unis, on constate un ralentissement de l’industrie des véhicules électriques, ce qui pousse de plus en plus de constructeurs du secteur à reconvertir leur activité. Selon le Financial Times, dix usines nord-américaines produisant des batteries pour voitures électriques consacrent une bonne partie de leur production aux systèmes de stockage d’énergie pour les centres de données d’IA. C’est la dernière industrie à se réadapter autour de l’intelligence artificielle.

Le changement de cap. Le média partage les données du cabinet de conseil CRU, qui affirme que ces dix usines ont supprimé suffisamment de capacité pour produire des batteries pour 2 millions de véhicules électriques. Parmi ceux-ci, sept se concentreront principalement sur le marché des systèmes de stockage d’énergie (ESS).

Parmi les noms impliqués figurent Ford, qui reconvertit une usine dans le Kentucky, et Stellantis et son partenaire Samsung SDI, qui reconvertissent des lignes de production dans son usine d'Indiana. General Motors envisage également de produire ses propres batteries de stockage d'énergie, a déclaré son responsable des batteries, Kurt Kelty, au Financial Times.

Pourquoi les centres de données ont besoin de batteries. Les centres de données qui traitent les modèles d'IA nécessitent une alimentation électrique ininterrompue pour se protéger contre les pannes de courant ou les fluctuations de tension. Avec le boom de la construction de ces centres aux États-Unis, les batteries de stockage sont devenues un élément essentiel des infrastructures. Cela ouvre une source de revenus alternative pour les constructeurs automobiles aux prises avec les véhicules électriques.

L'exemple de Tesla. Il vaut la peine de jeter un coup d'œil aux chiffres de l'entreprise d'Elon Musk, car en plus de produire des véhicules, elle fabrique également des systèmes de stockage d'énergie tels que Megapack et Powerwall. En ce sens, son activité batteries s'avère extrêmement rentable, puisque la société a déclaré des revenus d'énergie et de stockage de 12,8 milliards de dollars au cours de son dernier trimestre, soit une croissance de 27 % sur un an. En 2021, ce chiffre atteignait à peine 2,8 milliards. Pendant ce temps, ses revenus issus de la vente de véhicules électriques ont chuté de 9 %, à 64 milliards de dollars.

Contexte politique difficile. Comme le rapporte le FT, depuis que l’administration Trump a supprimé les incitations fiscales pour les acheteurs de véhicules électriques établies pendant l’ère Biden et a abaissé les normes d’émission, le marché des véhicules électriques aux États-Unis a subi un ralentissement. Cela a conduit BloombergNEF à revoir ses prévisions à la baisse : après s'attendre à ce que les véhicules électriques représentent 48 % des ventes totales de voitures en 2030, ils n'en projettent désormais que 27 %. Les véhicules électriques représentent actuellement environ 8 % des ventes de voitures neuves aux États-Unis.

Des aides qui sont maintenues. Comme mentionné dans les médias, même si ces aides ont été supprimées, l'administration conserve de généreuses incitations pour les fabricants de batteries : un crédit à la production de 35 dollars par kilowattheure et un crédit d'impôt de 30 % pour les investissements dans le stockage d'énergie. De plus, les droits de douane sur les accumulateurs chinois avoisinent les 60 %, permettant aux fabricants de produire aux États-Unis à des prix proches de la parité avec les importations asiatiques.

Entre les lignes. Il convient également de souligner des nuances importantes. Sam Adham de CRU a déclaré au FT que les fabricants de batteries ne répercuteront pas nécessairement les économies de coûts sur leurs clients (ils pourraient augmenter leurs marges, pour quelle raison). En outre, selon le FT, les entreprises coréennes qui sont à la tête de la production de batteries de stockage aux États-Unis ont moins d'expérience avec la technologie au lithium fer phosphate utilisée par ces systèmes, par rapport à leurs rivales chinoises.

Il ne s’agit pas pour l’instant d’une reconversion totale. Les données de Wood Mackenzie suggèrent que les véhicules électriques continueront d'absorber une plus grande proportion d'installations de batteries que le stockage d'énergie jusqu'à la fin de 2030. « S'il y a un rebond de la demande de véhicules électriques, les entreprises qui se sont tournées vers les systèmes de stockage pourraient être laissées pour compte », a déclaré Milan Thakore, analyste du cabinet de conseil.

Davantage de secteurs s'orientent vers l'IA. Dans la newsletter Semafor, ils mentionnent également un autre secteur très intéressant qui commence à convertir son activité vers l'IA : les mineurs de cryptomonnaies. Et selon Morgan Stanley, les installations dédiées au minage de cryptomonnaies voient une activité plus rentable dans la création de centres de données pour l’IA.

L’économie de l’extraction de cryptomonnaies est devenue de pire en pire puisque la récompense est plus faible, et la conversion de ces installations en infrastructures pour l’intelligence artificielle est beaucoup plus rentable. Selon les calculs de Morgan Stanley, la conversion de toutes les installations minières de bitcoins aux États-Unis pourrait réduire le déficit de capacité électrique des centres de données de 10 à 15 gigawatts.

Image de couverture | CHUTTERSNAP et Ismail Enes Ayhan

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