Nous avons passé 30 ans à oublier comment les choses sont fabriquées. La Chine a désormais les clés du problème et l’Occident est paniqué.

Au cours des trois dernières décennies, les démocraties occidentales ont fonctionné sous le couvert d’un mirage intellectuel. Les élites, aveuglées par un préjugé néoclassique, pensaient que le contrôle de la propriété intellectuelle, des instruments financiers et du code logiciel constituait le summum de la création de valeur.

Dans cette vision du monde, les processus physiques – le « sale boulot » de l’exploitation minière, du raffinage et de la fabrication – étaient considérés comme des services de base à faible marge qui pouvaient être externalisés vers des juridictions à faible coût sans risque stratégique. Comme l’explique Gillian Tett dans sa chronique du Financial Times, ce biais cognitif a permis à la Chine de dominer les chaînes d’approvisionnement mondiales sans grande protestation.

La détérioration matérielle de l’Occident. L'essence du problème actuel est définie par l'investisseur Craig Tindale dans son essai « Le retour de la matière ». Il y affirme que l'Occident a subi un « désarmement stratégique » en démantelant son économie productive nationale au profit d'une efficacité financière trimestrielle.

Comme le détaille Tindale, il est tombé dans le « paradoxe de la matière première » : croire que posséder le minéral brut équivaut à posséder la matière utilisable. Alors que l’Occident possède de vastes gisements géologiques, la Chine a monopolisé le « Midstream », c’est-à-dire la lourde capacité industrielle nécessaire pour raffiner, fondre et purifier ces matériaux sous des formes utiles. Sans cette capacité, une mine de lithium en Australie ou une mine de cuivre en Arizona ne sont que de simples carrières pour une fonderie chinoise ; Ce ne sont pas des atouts stratégiques pour l’Occident si Pékin possède les clés pour y accéder.

Les données sont là. Les données sur la domination industrielle chinoise sont, comme le décrit l'investisseur Craig Tindale, accablantes et sans précédent dans l'histoire, cimentant ce qu'il appelle la « souveraineté de la transformation » :

• Gallium : la Chine contrôle environ 98 % de la production mondiale, un matériau essentiel pour les radars AESA, les réseaux 5G et les semi-conducteurs du futur.
• Terres rares : le géant asiatique domine 90 % des capacités de séparation chimique – véritable « mur de séparation » technique – et plus de 90 % de la production d'aimants NdFeB, vitaux pour les moteurs des véhicules électriques et les systèmes de défense.
• Graphite : Contrôle plus de 90 % de la production d’anodes en graphite, composant essentiel de pratiquement toutes les batteries lithium-ion.
• Magnésium et Polysilicium : Son contrôle s'étend à 90-95% du magnésium fondu (clé pour les alliages d'aluminium) et à 95% du polysilicium nécessaire à l'énergie solaire.

Comme le souligne à juste titre Tett, alors que l’Occident devenait obsédé par les logiciels et les services, la Chine construisait tranquillement l’infrastructure physique qui lui confère aujourd’hui un énorme avantage concurrentiel dans la course à l’intelligence artificielle et à la transition énergétique. C’est cette réalité physique qui a contraint l’administration Trump à tenter de redessiner la carte énergétique en prenant le pétrole brut vénézuélien, cherchant désespérément à reprendre le contrôle de la « question ».

Le mur électrique de l’IA. Cette réalité physique a révélé que la course à l’Intelligence Artificielle n’est pas qu’une affaire de code ou de puces. Le leadership numérique de l’Occident se heurte désormais à la limite physique d’une énergie bon marché. Satya Nadella, PDG de Microsoft, et Jensen Huang, directeur de Nvidia, conviennent que le plus gros problème actuel n'est pas l'excès de puces, mais le manque d'électricité pour les connecter.

Dans ce domaine, la Chine est passée du statut d'État pétrolier dépendant à celui de premier « électroÉtat » au monde. Pékin produit désormais 2,5 fois plus d’électricité que les États-Unis et construit 74 % de tous les projets solaires et éoliens actuels sur la planète. En investissant massivement dans l’électrification, la Chine développe des infrastructures qui pourraient lui donner un avantage définitif dans la course à l’IA.

Le piège vénézuélien. Dans ce contexte, l’administration de Donald Trump a reconnu l’importance de la matière physique, mais semble déterminée à lutter avec les outils du siècle dernier. La saisie du pétrole brut vénézuélien vise à consolider les réserves du Venezuela, de la Guyane et des États-Unis sous influence américaine, qui représenteraient près de 30 % des réserves mondiales de pétrole selon un rapport de JPMorgan.

Cependant, le pétrole vénézuélien ne peut à lui seul résoudre le problème de l’IA. Comme le prévient Gillian Tett, alors que Washington demande au monde d’acheter des infrastructures du 20e siècle (énergies fossiles), Pékin propose des infrastructures du 21e siècle (énergies renouvelables et réseaux haute tension). De plus, le pétrole brut du Venezuela est « hypothéqué » : le pays doit jusqu'à 60 milliards de dollars à la Chine selon le modèle « pétrole contre prêt », et ses infrastructures sont en ruine.

Le déficit de compétences et le choc des « horloges ». Reconstruire la souveraineté industrielle n’est pas seulement une question d’argent. L’Occident a fermé ses capacités industrielles lourdes pendant trente ans, provoquant un « goulot d’étranglement humain ». Les métallurgistes et ingénieurs de procédés qui savent régler un four instable ou un train de séparation chimique prennent leur retraite sans répit.

Tindale postule en outre un conflit d'horizons temporels. L’« horloge financière occidentale », qui exige des bénéfices trimestriels, a déstabilisé l’« horloge industrielle » (qui nécessite des décennies d’investissement) et l’« horloge de guerre » (qui nécessite des réserves immédiates). Alors que les horloges chinoises sont synchronisées par l’État, l’Occident reste prisonnier d’une efficacité financière à court terme.

Vers une souveraineté rematérialisée ? Le rapport de JPMorgan suggère que les États-Unis ont gagné la bataille à court terme pour le brut vénézuélien. Mais, comme le conclut Gillian Tett, cela risque de perdre la guerre stratégique mondiale pour l’énergie qui alimentera l’IA.

La thèse de Tindale est brutale : une civilisation qui financiarise tout finit par sacrifier la base matérielle qui la maintient indépendante. Si l’Occident ne reconstruit pas ses fonderies, raffineries et usines, il renoncera à la souveraineté matérielle qui soutient la démocratie, devenant une simple « carrière » riche en ressources mais pauvre en capacité face à un rival qui détient déjà les clés du monde physique.

Images | pik gratuit

Simseo | Le Venezuela possède quelque chose de bien plus précieux que le pétrole et les États-Unis le savent. Le gros problème c'est qu'il ne sait pas où il se trouve.