La course à l’intelligence artificielle pousse les États-Unis vers une solution énergétique inattendue : se tourner vers la sphère militaire

La course à l’intelligence artificielle ne se joue pas seulement dans les laboratoires, les puces ou les centres de données, elle se joue de plus en plus dans le domaine de l’énergie. Aux États-Unis, la croissance accélérée de la demande d’électricité associée à l’IA a révélé une fragilité à peine visible : le réseau ne se développe pas au même rythme que les ambitions technologiques. Ce déséquilibre nous oblige à regarder au-delà des solutions conventionnelles et à rouvrir des débats qui semblaient fermés, y compris ceux qui touchent directement à la sphère militaire.

Ce qui a été mis sur la table. HGP a soumis une demande officielle au ministère américain de l'Énergie pour rediriger deux réacteurs nucléaires retirés des navires de la Marine vers un projet civil lié aux centres de données d'Oak Ridge, dans le Tennessee. La demande a été transmise par le biais d'une lettre adressée au Bureau de financement de la domination énergétique du ministère et fait partie de la soi-disant Mission Genesis promue par la Maison Blanche. Selon la documentation, l'installation pourrait fournir entre 450 et 520 mégawatts d'électricité en continu, destinés à une consommation intensive et stable.

Le principal argument en faveur de cette idée est le temps. Face à la construction de nouveaux réacteurs civils, qu'il s'agisse de grandes centrales ou de modèles plus petits, qui ont tendance à évoluer selon des délais longs, ou au démarrage de grandes centrales à gaz, également conditionnées par des autorisations et des infrastructures, la réutilisation des réacteurs existants est proposée comme un moyen d'accélérer. La logique est simple : partir d'un équipement déjà fabriqué et testé, et le transformer en une fourniture ferme pour le réseau. Il s’agit, du moins sur le papier, d’un moyen d’ajouter de la puissance de base pendant que d’autres solutions mûrissent.

Dans les coulisses de la proposition. L’initiative ne vient pas d’une startup nouvellement créée ou d’un acteur inconnu du secteur de l’énergie. HGP Intelligent Energy est une division de création récente, mais elle est présentée comme faisant partie d'un développeur ayant une expérience antérieure sur le marché américain, soutenu, selon l'entreprise elle-même, dans des projets de stockage d'énergie, de mobilité électrique et de développement d'actifs à l'échelle du réseau. Aux commandes se trouve Gregory Alvaro Forero, président de la division, qui apparaît sur son profil LinkedIn comme président de HGP Storage depuis novembre 2013. Ce détail permet d'encadrer l'approche hors du schéma d'une entreprise improvisée.

Quelle technologie serait réutilisée et à quel prix. Les réacteurs cités dans la proposition proviennent de la flotte nucléaire navale américaine, où les porte-avions fonctionnent avec deux réacteurs et les sous-marins fonctionnent généralement avec un seul. Les modèles A4W, fabriqués par Westinghouse, et S8G, développés par General Electric, sont évoqués. L'adaptation à un usage civil aurait un coût estimé entre un et quatre millions de dollars par mégawatt, et le projet nécessiterait également entre 1,8 et 2,1 milliards de dollars de capitaux privés pour les infrastructures associées. La proposition comprend le partage des revenus avec le gouvernement, un fonds pour le déclassement futur et l'intention de demander une garantie de prêt au ministère de l'Énergie, avec une première phase « dès 2029 ».

Ce n’est pas parce que l’idée semble directe que le chemin l’est. Bloomberg souligne que la réutilisation des réacteurs militaires à des fins civiles serait un territoire inexploré, et des questions inévitables se posent : comment est-ce autorisé, qui opère, selon quelles normes et avec quelles responsabilités en cas de panne. La coordination entre les agences fédérales et les régulateurs entre également en jeu, ainsi que la logistique du déplacement et de l'adaptation des équipements conçus pour les navires, et non pour une usine connectée au réseau. Pour l’instant, tout reste au niveau de la proposition.

La souveraineté énergétique comme argument de sécurité. HGP tente d'étayer son approche avec un cadre qui va au-delà de l'électricité pour les centres de données. Dans ses documents, l'entreprise résume l'idée avec une équation explicite, « Souveraineté de la chaîne d'approvisionnement énergétique = Défense nationale », et relie la résilience de la chaîne d'approvisionnement à la capacité du pays à sécuriser les infrastructures stratégiques, notant même comment les événements géopolitiques ou les publications des dirigeants sur les réseaux sociaux peuvent affecter les opérations et les investissements. C’est l’histoire avec laquelle il recherche une légitimité politique et institutionnelle.

Pour renforcer l’idée que le nucléaire naval n’est pas synonyme d’improvisation, entre le contexte de l’Association mondiale des opérateurs nucléaires. Selon WANO, l’US Navy a accumulé plus de 6 200 années-réacteur d’expérience sans incident radiologique, avec 526 cœurs de réacteur, à compter de 2021. L’association attribue cette histoire à la standardisation des systèmes, à la maintenance et à la qualité de la formation. C’est un fait pertinent pour le débat public, mais cela ne le clôt pas : un solide bilan dans un environnement militaire n’implique pas automatiquement que le passage à une utilisation civile sera immédiat ou facile.

Images | Bateau électrique General Dynamics | Igor Omilaev | Ismail Enes Ayhan

À Simseo | La course pour amener les centres de données dans l’espace est très prometteuse. La physique dit le contraire