avec des puces NVIDIA de contrebande, selon The Information

La startup chinoise d'intelligence artificielle DeepSeek aurait entraîné son prochain modèle avec des milliers de puces NVIDIA Blackwell, les plus avancées du marché et dont l'exportation vers la Chine est expressément interdite par les États-Unis. C'est ce qu'affirme The Information, citant six sources proches de l'entreprise, qui assurent que les puces seraient arrivées dans le pays par contrebande.

Le prétendu stratagème de contrebande. Selon les médias, les puces auraient été acquises légalement via des centres de données situés dans des pays où leur vente est autorisée. Une fois installés et inspectés par NVIDIA ou ses distributeurs agréés comme Dell ou Super Micro Computer, les serveurs auraient été démontés et les composants auraient été expédiés en Chine en morceaux séparés, passant la douane sous de fausses déclarations. Cette méthode ne permettrait de laisser aucune trace de l’utilisateur final.

La réponse de NVIDIA. L'entreprise a fermement nié ces accusations dans un communiqué : « Nous n'avons vu aucune preuve ni reçu d'avis concernant des « centres de données fantômes » construits pour nous tromper, nous et nos partenaires OEM, qui sont ensuite démantelés, passés en contrebande et reconstruits ailleurs. NVIDIA ajoute que, même si ce type de contrebande « semble invraisemblable », elle enquête sur toute information reçue à ce sujet.

Pourquoi les puces Blackwell sont si précieuses pour DeepSeek. Les processeurs Blackwell de NVIDIA ont commencé à être commercialisés au dernier trimestre 2024, des sociétés comme Google, Microsoft et OpenAI étant les premières à les recevoir. Ces puces comprennent du matériel spécialisé pour accélérer le Sparse Computing, effectuant ces types de calculs jusqu'à deux fois plus rapidement que les méthodes traditionnelles.

Selon The Information, DeepSeek aurait utilisé une technique appelée « attention éparse » qui n'active que certaines parties du modèle pour répondre aux requêtes au lieu du modèle entier, ce qui réduit considérablement les coûts d'inférence. Les Blackwells seraient particulièrement utiles pour cette approche, même si leur application dans des modèles plus grands s'avère plus compliquée que prévu.

Contexte géopolitique. Le président américain Donald Trump s'est même vanté auprès du dirigeant chinois Xi Jinping que les puces Blackwell avaient « 10 ans d'avance sur toutes les autres puces » et qu'il ne permettrait pas à la Chine d'y accéder. Cependant, cette semaine, Trump a autorisé la vente des puces H200 de NVIDIA à la Chine, une génération avant les Blackwell, bien que Pékin réfléchisse toujours à l'opportunité d'autoriser leur acquisition. Bien entendu, cette mesure pourrait réduire la demande de chips Blackwell de contrebande dans le pays asiatique.

Les difficultés de faire respecter les restrictions. La plupart des puces NVIDIA sont fabriquées à Taiwan et vendues via un réseau complexe de distributeurs à travers le monde. Jacob Feldgoise, analyste au Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de l'Université de Georgetown, a déclaré au média que « la charge de la preuve pour faire appliquer et poursuivre les cas de contrebande de puces est assez élevée. Des preuves claires et convaincantes sont nécessaires ».

DeepSeek reste silencieux. La startup chinoise n'a pas répondu aux allégations. Auparavant, DeepSeek avait entraîné ses modèles avec des puces NVIDIA plus anciennes : 10 000 unités A100 stockées par sa société mère, le fonds spéculatif High-Flyer Capital Management, avant l'entrée en vigueur des restrictions américaines à l'exportation en 2022. Les documents de recherche de l'entreprise de l'année dernière indiquaient qu'elle avait également utilisé des puces Hopper, la génération précédant immédiatement Blackwell.

DeepSeek fait face à plusieurs bâtons de Washington : en avril, la commission spéciale du Parti communiste chinois a publié un rapport qualifiant la startup de « menace profonde » pour la sécurité nationale américaine, l'accusant d'utiliser illégalement des puces NVIDIA dont l'exportation est contrôlée.

Pression réglementaire. NVIDIA a confirmé cette semaine avoir développé une technologie logicielle de vérification de localisation qui pourrait indiquer dans quel pays ses puces fonctionnent, bien qu'elle n'ait pas encore été publiée. Cet outil utiliserait les capacités informatiques de vos GPU pour surveiller les performances et l'emplacement des processeurs. La société a précisé qu'il s'agit d'un logiciel en lecture seule qui ne permet pas à NVIDIA de contrôler à distance les puces ou de les désactiver. « Il n'y a pas d'interrupteur d'arrêt », a indiqué la société.

Image de couverture | DeepSeek, Simseo avec Mockuuups Studio et NVIDIA

À Simseo | Si quelqu’un pensait que l’Europe n’avait aucun rôle dans la course à l’IA, Mistral a quelque chose à lui dire.