Top Japan Start-up Sakana AI vante la technologie inspirée de la nature

Lorsque David Ha a lancé une entreprise d'IA au Japon avec son ancien collègue de Google, ils avaient le choix: créer un autre énorme outil à forte intensité d'énergie comme Chatgpt, ou suivre leur propre chemin.

Depuis son lancement en 2023, la valeur de leur entreprise Sakana AI a dépassé 1 milliard de dollars, devenant la start-up la plus rapide du Japon pour atteindre le statut de la soi-disant licorne.

« Dans un espace comme l'IA, tout le monde fait la même chose. Ils sont comme collecter les données du monde, construire un modèle gigantesque, aspirant toute cette énergie », a déclaré Ha à AFP.

Pour une nouvelle entreprise, « les chances de succès sont en fait assez faibles, en particulier au Japon », où les ressources visant à exécuter des centres de données avides de puissance sont rares.

Au lieu de s'affronter avec les meilleurs joueurs comme Openai ou Alibaba, Sakana vise à fusionner des systèmes existants et nouveaux, grands et petits, à développer ce qu'il appelle « l'intelligence collective ».

Dans de nombreux pays, « les gens débattent, dois-je utiliser un modèle chinois ou devrais-je utiliser un modèle américain? » Ha a déclaré, se référant aux modèles de fondation AI formés sur de grandes quantités de données.

Mais dans le monde tumultueux d'aujourd'hui, « vous pouvez imaginer … un scénario où un certain fournisseur pourrait désactiver leurs modèles », a-t-il ajouté.

La combinaison des meilleurs aspects de plusieurs systèmes signifie que les programmes alimentés par Sakana pourraient en théorie « continuer à fonctionner », a-t-il dit, même si « avec des performances légèrement inférieures au début ».

L'approche de Sakana l'a remporté le soutien du géant des puces américaines Nvidia ainsi que des banques japonaises et d'autres entreprises désireuses de prendre de l'avance dans le monde rapide de l'intelligence artificielle générative.

Le mot Sakana signifie des poissons en japonais, et la start-up dit qu'elle est inspirée par la nature, où les espèces des fourmis aux humains collaborent pour résoudre des problèmes.

'Soft Power'

Ha, un résident canadien et à long terme du Japon, né à Hong Kong, est un ancien chercheur de Google Brain qui a auparavant échangé des dérivés contre Goldman Sachs.

Il a fondé Sakana AI avec l'ancien chercheur de google Llion Jones, co-auteur d'un journal révolutionnaire de l'apprentissage automatique 2017, et Ren ito, qui a occupé des postes au ministère des Affaires étrangères du Japon.

L'équipe de Sakana en nombre plus de 100, y compris les entrepreneurs, et ses bureaux sans prétention sont situés dans un espace de démarrage partagé de Tokyo.

Le Japon déverse des dizaines de milliards de dollars dans l'IA et les semi-conducteurs, dans l'espoir de récupérer une partie de sa gloire technologique des années 1980 et de stimuler la productivité de sa main-d'œuvre en rétrécissement.

Mais il y a un chemin à parcourir. Dans le classement de la compétitivité mondiale de l'IMD de l'Institut académique en 2025, le Japon est arrivé 35e, les chercheurs affirmant qu'il devait favoriser l'entrepreneuriat et répondre aux pénuries de main-d'œuvre causées par sa population vieillissante.

« Il y a beaucoup de défis commerciaux au Japon », où les environnements de travail sont « très différents » de l'Europe, de la Chine ou des États-Unis, a déclaré Ha.

Mais « Building From Ground Up » est un avantage pour Sakana AI, qui « profite du soft power du Japon » pour attirer des ingénieurs logiciels talentueux.

En démarrant l'entreprise, HA a mis les racines au Japon, qui « a ses problèmes » mais reste « une démocratie de premier plan en Asie », a-t-il déclaré.

Expérimentation

Les outils développés par Sakana AI comprennent un chatbot en japonais appelé « Tiny Sparrow » qui fonctionne hors ligne, protégeant la confidentialité des utilisateurs.

Un autre formé sur la littérature japonaise historique répond aux requêtes textuelles dans la langue de type samouraï.

Certains codeurs ont souligné des problèmes dans la production de projets Sakana tels que les scientifiques de l'IA – une tentative d'automatiser la découverte scientifique, dont le document a passé un processus de révision par les pairs cette année – et dans d'autres construits pour améliorer l'efficacité de l'ingénierie de l'IA.

« Nous devons expérimenter », a déclaré Ha. Dans le monde universitaire et les affaires aussi, « les choses peuvent ne pas vous rendre dans votre sens, et nous en apprenons ».

En tout cas, « les gens prennent ces concepts très au sérieux » et le travail peut progresser rapidement – comme l'évolution de la vidéo générée par l'AI, des images « blobby » à l'hyper-réalisme, a-t-il déclaré.

En mai, Sakana a annoncé un « partenariat pluriannuel » avec le MEGABANK Japonais MUFG pour développer des « systèmes d'IA spécifiques aux banques ».

Alors que Ha veut garder l'équipe de recherche AI ​​de Sakana petite et « niche », la branche de la start-up qui aide les entreprises japonaises et le déploiement du secteur public se développe.

« C'est un défi d'équilibrer entre travailler sur le développement de pointe … le développement de l'IA et du côté commercial pour déployer des solutions de confiance qui sont connues pour fonctionner », a-t-il déclaré.

HA prévoit que l'excitation des investisseurs autour de l'IA sera inévitablement diminuée.

« Chaque révolution technologique majeure, des canaux au boom des points-communs, a été alimentée par une bulle », a-t-il déclaré.

« Cet investissement spéculatif, bien que risqué, est ce qui finance les percées fondamentales. »