«  Sputnik Moment  » de Deepseek expose les trous dans les bordures des puces américaines

Les commandes d’exportation américaines sur les puces de haute technologie peuvent avoir alimenté par inadvertance le succès du chatbot IA de Deepseek de start-up, suscitant les craintes à Washington, il pourrait y avoir peu de choses qu’il ne peut pas faire pour arrêter la Chine dans la poussée de la domination mondiale dans l’IA.

L’entreprise, basée dans la ville chinoise orientale de Hangzhou, a stupéfait les investisseurs et les initiés de l’industrie avec son programme R1, qui peut égaler ses concurrents américains apparemment à une fraction du coût.

C’est malgré un régime américain strict interdisant aux entreprises chinoises d’accéder aux types de puces avancées nécessaires pour alimenter les modèles d’apprentissage massifs utilisés pour développer l’IA.

Le fondateur de Deepseek, Liang Wenfeng, a admis que «l’embargo sur les puces haut de gamme» s’est avérée un obstacle majeur dans son travail.

Mais alors que les bordures visent depuis longtemps à assurer la domination technologique américaine, les analystes suggèrent qu’ils ont peut-être incité l’entreprise à développer des moyens intelligents de les surmonter.

La société a déclaré avoir utilisé les puces H800 moins avancées – permises pour l’exportation vers la Chine jusqu’à la fin de 2023 – pour alimenter son grand modèle d’apprentissage.

« Les contraintes de l’accès de la Chine aux puces ont forcé l’équipe Deepseek à former des modèles plus efficaces qui pourraient encore être compétitifs sans d’énormes frais de formation de calcul », a déclaré Jeffrey Ding de l’Université George Washington à l’AFP.

Le succès de Deepseek, a-t-il dit, a montré que « les contrôles des exportations américains sont inefficaces pour empêcher d’autres pays de développer des modèles frontaliers ».

« L’histoire nous dit qu’il est impossible de mettre en bouteille une technologie à usage général comme l’intelligence artificielle. »

Deepseek est loin d’être la première entreprise chinoise forcée d’innover de cette manière: le géant de la technologie Huawei a fait son profit ces dernières années après avoir réorienté son entreprise pour aborder les sanctions américaines.

Mais c’est le premier à déclencher une telle panique dans la Silicon Valley et Washington.

Le capital-risqueur Marc Andreessen l’a décrit comme un « moment de Spoutnik » – une référence au lancement de satellite soviétique qui a exposé l’écart technologique béant entre les États-Unis et son principal adversaire géopolitique.

Fraction du coût

Pendant des années, beaucoup ont supposé que la suprématie américaine dans l’IA était une donnée, le domaine dominé par les grands noms de la Silicon Valley comme Openai et Facebook-Parent Meta.

Alors que la Chine a investi des millions et a promis d’être le leader mondial de la technologie de l’IA d’ici 2030, ses offres étaient à peine suffisantes pour élever des hackles à travers le Pacifique.

La tentative du géant de la technologie Baidu de faire correspondre Chatgpt, Ernie Bot, n’a pas réussi à publier à sa sortie – confirmant qui confirmera bien les opinions entre beaucoup que l’environnement réglementaire étouffant de Pékin pour Big Tech empêcherait toute véritable innovation.

Cela a été combiné avec un régime difficile, dirigé par l’administration de Joe Biden, visant à limiter les achats chinois des puces de haute technologie nécessaires pour alimenter les modèles de langage de grande envergure.

Mais Deepseek a explosé bon nombre de ces idées hors de l’eau.

« Il a renversé les hypothèses de longue date que beaucoup avaient sur le pouvoir de calcul, le traitement des données requis pour innover », a déclaré à l’AFP Samm Sacks, chercheur en droit et chercheur principal au Paul Tsai China Center de la Yale Law School.

« Et donc la question est de pouvoir obtenir une IA de pointe à une fraction du coût et une fraction du calcul? »

Alors que le modèle de Deepseek a mis l’accent sur la réduction des coûts et l’efficacité, la politique américaine envers l’IA est basée depuis longtemps sur des hypothèses sur l’échelle.

« Jetez de plus en plus de puissance de calcul et des performances au problème pour atteindre de meilleures performances », selon Ding de l’Université George Washington.

C’est l’idée centrale derrière Stargate Venture du président Donald Trump, une initiative de 500 milliards de dollars pour construire des infrastructures pour l’intelligence artificielle dirigée par le géant japonais Softbank et le fabricant de chatpt Openai.

Mais le succès du chatbot R1 de Deepseek – qui, selon ses développeurs, a été construit pour seulement 5,6 millions de dollars – l’innovation la plus élevée peut être beaucoup moins chère.

Certaines prudences incitent, soulignant les mesures d’économie de l’entreprise pourraient ne pas être aussi innovantes.

« Les coûts de formation de Deepseek V3, bien que compétitifs, relèvent des tendances de l’efficacité historique », a déclaré à l’AFP Lennart Heim, un scientifique associé de l’information de la Rand Corporation, faisant référence à l’itération précédente de R1.

« Les modèles d’IA sont toujours devenus moins chers à s’entraîner au fil du temps – ce n’est pas nouveau », a-t-il expliqué.

« Nous ne voyons pas non plus l’image du coût complet des infrastructures, de la recherche et du développement. »

«  Réveil  »

Néanmoins, Trump a décrit Deepseek comme un « réveil » pour la Silicon Valley qu’ils devaient être « axés sur le laser en compétition pour gagner ».

L’ancien représentant américain, Mark Kennedy, a déclaré à l’AFP que le succès de Deepseek « ne sape pas l’efficacité des contrôles des exportations à l’avenir ».

Washington pourrait choisir de licencier la prochaine salve en « élargissant les restrictions sur les puces d’IA » et une surveillance accrue de la technologie avec laquelle les entreprises chinoises peuvent accéder, a-t-il ajouté.

Mais il pourrait également chercher à renforcer sa propre industrie, a déclaré Kennedy, qui est maintenant directeur du Wahba Institute for Strategic Competition du Wilson Center.

« Compte tenu des limites de mesures purement défensives, il peut également augmenter l’investissement national de l’IA, renforcer les alliances et affiner les politiques pour s’assurer qu’elle maintient le leadership sans conduire involontairement plus de nations vers l’écosystème de l’IA chinois », a-t-il déclaré.

Rebecca Arcesati, analyste au Mercator Institute for China Studies (Merics), a déclaré à l’AFP « la peur très réelle de prendre du retard sur la Chine pourrait désormais catalyser cette poussée ».